Le banche non sono ancora tue amiche

Ad Alex Mashinsky piaceva dire alla gente che “le banche non sono tue amiche”. Le banche hanno smesso di preoccuparsi dei loro depositanti, ha detto, e non hanno innovato dai tempi dello sportello automatico, una linea che ha preso in prestito dall’ex presidente della Federal Reserve Paul Volcker.

Mashinsky, amministratore delegato della piattaforma di prestito di criptovalute Celsius, soffre ora di un problema piuttosto bancario: dopo un forte aumento dei prelievi di depositi di criptovalute, la sua azienda ha dovuto sospendere tali riscatti. La mossa “metterà Celsius in una posizione migliore per onorare, nel tempo, i suoi obblighi di ritiro”, secondo una dichiarazione della società. Onorare nel tempo: anche questo è un modo un po’ bancario di formulare una promessa.

È sempre soddisfacente guardare il terzo atto di una commedia sull’arroganza. Ma le banche, in particolare quelle americane, non sono tue amiche. Forniscono liquidità mese per mese ai consumatori tramite carte di credito a tassi che rimangono elevati, indipendentemente da ciò che fa la Fed. Rendono i trasferimenti inutilmente difficili e costosi. Fanno pagare ogni mese per gestire depositi di piccoli dollari e non possono abbandonare l’abitudine distruttiva di imporre commissioni enormi su piccoli scoperti. Qualcosa deve riparare le banche. È solo che le risorse crittografiche, le passività crittografiche e la cultura crittografica non sembrano essere state all’altezza del compito.

Mashinsky, come altri credenti nelle criptovalute, sembra sostenere un argomento strutturale: le banche sono cattive, quindi è un bene che non siamo una banca. Ma Celsius prende depositi e presta a interesse. Quindi Mashinsky sta effettivamente facendo un argomento culturale; promette di essere un banchiere migliore di tutti gli altri banchieri. La sfida con l’argomento culturale contro i banchieri è che c’è un motivo per cui non forniscono prodotti finanziari migliori ai consumatori: i rendimenti sono terribili. Per essere un banchiere migliore, sfortunatamente, non è necessario essere più innovativi. Devi voler fare del bene.

A maggio, proprio mentre il valore delle criptovalute stava crollando, la Fed ne ha pubblicato i risultati indagine annuale del benessere economico delle famiglie americane. Complessivamente, il 19% delle famiglie utilizzava servizi finanziari alternativi come gli sportelli automatici o non disponeva affatto di un conto bancario. Queste porzioni sono drammaticamente più alte per le famiglie senza un diploma di scuola superiore o che guadagnano meno di $ 25.000 all’anno. Sono più alti anche per le famiglie nere e ispaniche.

Il rapporto della Fed è coerente con Dati indagine 2019 dalla Federal Deposit Insurance Corporation, che offre qualche dettaglio in più sul perché così tante persone sembrano sinceramente credere che le banche non siano loro amiche. Di coloro che non hanno un conto bancario, la metà afferma di non avere abbastanza contanti per soddisfare i requisiti di saldo minimo: quasi un terzo indica questo come motivo principale. Questa non è una questione di educazione finanziaria. Evitare le commissioni sui depositi di piccolo dollaro, e in particolare le commissioni punitive e imprevedibili sui piccoli scoperti, è una scelta razionale.

Le banche non applicano queste commissioni perché non hanno la capacità di innovare. Fanno pagare commissioni perché le commissioni sono un buon modo per aumentare i margini, in particolare sui conti a saldo basso. Uno studio di quest’anno dell’Ufficio per la responsabilità del governo degli Stati Uniti ha rilevato che per le banche con più di 1 miliardo di dollari di attività, le commissioni di scoperto rappresentano poco più dell’1% dei ricavi operativi. Si è sviluppato il Cities for Financial Empowerment Fund, un’organizzazione senza scopo di lucro standard per conti correnti con saldi bassi, bassi costi mensili e nessuna commissione di scoperto, ma finora solo 238 delle 4.800 banche e istituti di risparmio assicurati dalla FDIC hanno adottato volontariamente tali standard. Una banca può essere tua amica. Ma non è un’innovazione. È una scelta.

Quel sondaggio della Fed offre un quadro interessante di quali tipi di servizi si rivolgono invece alle persone. Per cominciare, semplicemente non sono così appassionati di criptovalute. L’anno scorso, il 12% degli adulti americani deteneva una sorta di criptovaluta. Non è niente. Ma quasi tutti detenevano le criptovalute come investimento, non come servizio. Solo il 2% aveva utilizzato una criptovaluta per acquistare qualcosa e l’1% per inviare denaro ad amici o familiari. Le criptovalute non sembrano essere più attraenti delle banche. Sembra essere più allettante del mercato azionario, a volte, anche se ovviamente non in questo momento.

Una parte molto più alta degli americani, il 10%, ha utilizzato un servizio acquista ora, paga dopo l’anno scorso. Prendere in prestito una piccola somma di proposito da un servizio BNPL è un’esperienza migliore rispetto a prendere in prestito una piccola somma accidentalmente da una banca tramite uno scoperto sul tuo conto corrente. Questi servizi hanno le loro sfide con la protezione dei consumatori e tendono a non essere redditizi a lungo termine, in particolare se sono regolamentati in modo approfondito come le banche a cui assomigliano così chiaramente.

Per lo meno, tuttavia, acquista ora, paga dopo sembra essere un’innovazione bancaria che le persone vogliono effettivamente utilizzare, come previsto, e non come una porta sul retro per maggiori rendimenti degli investimenti. Mashinsky ha ragione. Le banche sono un problema. Ma le banche sono sempre state un problema. Ciò non significa che la crittografia sia la soluzione.