La bolla sgonfiante delle risorse digitali ha messo in luce un fragile sistema di credito e leva finanziaria in criptovalute simile alla crisi del credito che ha avvolto il settore finanziario tradizionale nel 2008.

Fin dal suo inizio, gli appassionati di criptovalute hanno promesso un futuro di vaste fortune personali e le basi per un nuovo e migliore sistema finanziario, respingendo i critici che ne mettevano in dubbio il valore e l’utilità diffondendo “FUD”: paura, incertezza e dubbio.

Ma quelle emozioni stanno ora perseguitando l’industria delle criptovalute mentre progetti uno per uno, spesso interconnessi che bloccano i soldi dei clienti, subiscono perdite di milioni di dollari e si rivolgono ai grandi battitori del settore per pacchetti di salvataggio.

“La paura è contagiosa. Questo è vero in qualsiasi mercato finanziario. . . Nessuno vuole essere l’ultima persona senza una sedia quando la musica si ferma, quindi tutti stanno prelevando denaro”, ha affermato Brett Harrison, presidente dell’exchange di criptovalute FTX US.

Il prezzo del bitcoin, la più grande criptovaluta, è sceso di oltre il 70% dal picco di novembre e il valore totale dei token crittografici è sceso da oltre $ 3 trilioni a meno di $ 900 miliardi.

Mentre il mercato si restringe, l’industria scricchiola. Un token chiamato Luna e sua sorella Terra, una stablecoin che ha cercato di utilizzare algoritmi informatici per mantenere stabile il suo prezzo, è crollato a maggio; Il prestatore di criptovalute Celsius ha interrotto i prelievi all’inizio di questo mese; e l’hedge fund Three Arrows Capital ha dovuto affrontare richieste di margine.

Negli ultimi giorni, un altro prestatore, Voyager, ha prelievi limitati mentre l’exchange Coinflex ha congelato i fondi dei clienti. Le operazioni e gli investimenti che fino a poche settimane fa sembravano sicuri, liquidi e redditizi sono diventati pericolosi e impossibili da chiudere. Gli investitori temono che altri domino stiano per cadere.

Al centro del boom c’è stata la crescita della finanza decentralizzata, nota come DeFi, un angolo del mondo delle criptovalute che afferma di offrire un sistema finanziario alternativo senza autorità decisionali centrali come banche o borse. Invece, gli utenti possono trasferire, prestare e prendere in prestito beni utilizzando contratti definiti nel codice del computer. Le modifiche non vengono apportate dagli amministratori delegati, ma dai voti di coloro che possiedono token di governance speciali, spesso team di sviluppatori e primi investitori.

La quantità di capitale circolante nei progetti DeFi era salita a quasi 230 miliardi di dollari entro la fine del 2021, secondo i dati di CryptoCompare.

Nell’ultimo boom delle criptovalute, nel 2017, gli acquirenti hanno semplicemente speculato sui prezzi dei token. Questa volta, anche i piccoli investitori e alcuni fondi hanno cercato rendimenti elevati prestando e prendendo in prestito criptovalute.

Ciò ha attirato sia i sofisticati trader di criptovalute che le piattaforme di prestito rivolte al pubblico come Celsius, che hanno accolto i depositi dei clienti e pagato tassi di interesse fino al 17%.

Gli investitori potrebbero sfruttare i loro rendimenti stipulando più prestiti contro la stessa garanzia, un processo chiamato “prestito ricorsivo”. Questa libertà di riciclare il capitale con poche restrizioni ha portato gli investitori ad accumulare sempre più rendimenti in diversi progetti DeFi, guadagnando più tassi di interesse contemporaneamente.

“Come per la crisi dei mutui subprime, è qualcosa di davvero interessante in termini di rendimento e sembra ed è confezionato come un prodotto finanziario privo di rischi per la gente comune”, ha affermato Lennix Lai, direttore dei mercati finanziari dell’exchange di criptovalute OKX.

La ginnastica finanziaria ha lasciato enormi torri di indebitamento e valore teorico in bilico sulle stesse attività sottostanti. Questo è andato avanti mentre i prezzi delle criptovalute sono aumentati. Ma poi l’inflazione, gli aumenti aggressivi dei tassi di interesse e le onde d’urto geopolitiche della guerra in Ucraina si sono riversate sui mercati finanziari.

“Ha funzionato tutto durante la corsa al rialzo in cui i prezzi di tutti gli asset sono aumentati solo. Quando i prezzi hanno iniziato a scendere, molte persone volevano ritirare i propri asset”, ha affermato Marcin Miłosierny, responsabile delle ricerche di mercato presso l’hedge fund di criptovalute ARK36.

Quando i valori simbolici sono crollati, i prestatori hanno chiesto i loro prestiti. Il processo ha portato alla rimozione di oltre il 60%, o 124 miliardi di dollari, del valore totale bloccato sulla blockchain di ethereum da metà maggio in un “Great Deleveraging”, secondo alla società di ricerca Glassnode.

Il primo domino è caduto a maggio, quando Terra ha fallito, sconvolgendo la fiducia degli investitori. Poi è arrivato il prestatore Celsius, che ha congelato i conti dei clienti quando è stato coinvolto in una grave discrepanza di liquidità nei suoi libri contabili.

La scorsa settimana Three Arrows Capital, un importante hedge fund di criptovalute con sede a Singapore, ha avuto un cedimento dopo che non è stato in grado di soddisfare le richieste di margine. Voyager ha confermato che potrebbe essere esposto alle impostazioni predefinite di Three Arrows. BlockFi e Genesis hanno anche liquidato almeno alcune delle posizioni di Three Arrows, secondo persone che hanno familiarità con la questione.

La situazione è stata esacerbata dall’uso massiccio di prestiti da parte dei trader di criptovalute per aumentare il rialzo delle loro scommesse di mercato. In un mercato in calo, i trader devono far fronte alla richiesta di più fondi per supportare le loro posizioni.

“C’è un effetto valanga. Ogni volta che il prezzo del bitcoin scende, più persone sono obbligate a vendere bitcoin, esagerando la vendita”, ha affermato Yves Choueifaty, chief investment officer della società di gestione patrimoniale Tobam.

Ma alcuni dirigenti si chiedono se la cripto abbia già vissuto il suo momento “Lehman”, con Celsius il nome più grande a cadere. Sperano che l’umore si stia spostando verso l’azione per stabilizzare il mercato.

Senza una banca centrale nel settore delle criptovalute, stanno puntando il loro ottimismo sull’intervento dei leader del settore, in particolare Sam Bankman-Fried, il miliardario trentenne fondatore dell’exchange FTX.

Negli ultimi nove giorni attraverso le sue società, Bankman-Fried ha concesso prestiti per centinaia di milioni di dollari a BlockFi e al prestatore di criptovalute Voyager per stabilizzare entrambe le società e aumentare la fiducia nel sistema.

Le mosse di Bankman-Fried per agire come prestatore di ultima istanza includono un elemento di interesse personale. La sua società di trading Alameda Research è il maggiore azionista di Voyager, con una partecipazione dell’11% dopo aver acquistato azioni il mese scorso. Diventerà anche il “mutuatario preferito” per qualsiasi futuro prestito Voyager.

Nell’ultima settimana il prezzo del bitcoin si è mantenuto stabile intorno ai 20.000 dollari. Ma molti si chiedono se la tregua sia temporanea.

“Il rischio di contagio nei mercati delle criptovalute rimane elevato”, ha affermato Marion Laboure, senior strategist di Deutsche Bank. “Una Fed inasprita esporrà più società di criptovalute a rischi di credito in eccesso ritirando liquidità e aumentando i tassi, il che deprimerà il valore delle monete da cui dipendono molti di questi schemi a leva”, ha aggiunto.

Il bitcoin è stato inventato al culmine della crisi finanziaria del 2008 come alternativa al sistema finanziario, spesso lodato dai fan come immune dall’impatto dell’inflazione e dalla politica monetaria influenzata dal punto di vista politico.

Molti dirigenti stanno ora arrivando alla conclusione che l’industria delle criptovalute può essere soggetta agli stessi boom e crisi di altri mercati.

Le banche centrali globali hanno mantenuto i tassi di interesse estremamente bassi per un decennio per stimolare la crescita economica e hanno spinto queste politiche ancora più duramente durante la pandemia. Un sacco di quel denaro a buon mercato della banca centrale era gocciolato nelle criptovalute.

Le sole società di venture capital hanno investito 38 miliardi di dollari in start-up blockchain dal 2020, secondo i dati di Dealroom. Ora, la marea si sta spostando mentre la Federal Reserve e altre banche centrali si spostano per affrontare l’intensa inflazione.

“In un ambiente di alto livello, l’imperatore deve indossare dei vestiti per sopravvivere”, ha affermato Taimur Hyat, direttore operativo di PGIM, asset manager da 1,5 trilioni di dollari.

Ciò potrebbe spingere i consumatori, con poca protezione legale o trasparenza sulla salute economica delle società dietro i progetti crittografici, a ritirare fondi o mostrare maggiore cautela.

“Chiunque entrerà nello spazio nei prossimi due anni. . . avrà una naturale avversione per le macchine a moto perpetuo e cose che sembrano troppo belle per essere vere”, ha affermato Sidney Powell, amministratore delegato del protocollo DeFi Maple.

“Quando le persone subiscono un forte ribasso dei valori degli asset e violazioni della fiducia, penso che sia ciò che immunizzerà le persone per i prossimi anni, quindi in questo senso è come il 2008 delle criptovalute”.