EY ha valutato NSO Group a $ 2,3 miliardi di mesi prima del salvataggio di emergenza

EY, la società di contabilità Big Four, ha valutato la società segreta di spyware israeliana NSO Group a 2,3 miliardi di dollari pochi mesi prima che avesse bisogno di finanziamenti di emergenza in una crisi di liquidità e il suo capitale fosse ritenuto privo di valore.

La valutazione EY, più del doppio di quella che NSO aveva valutato due anni prima, è stata effettuata dagli analisti nell’ufficio lussemburghese dell’azienda nel luglio dello scorso anno, secondo i documenti visti dal MagicTech. La stima dell’enterprise value di NSO è stata effettuata senza visitare l’azienda o verificare le informazioni fornite dai suoi analisti.

Al contrario, il Berkeley Research Group, una società di consulenza che rappresenta i proprietari di private equity di NSO, ha affermato all’inizio di quest’anno che il capitale della società era “privo di valore”.

La valutazione di EY era anche molto più alta di quella che un potenziale acquirente senza nome aveva offerto poche settimane prima, quando aveva proposto di acquisire una partecipazione di minoranza in un accordo che valutava NSO a $ 1,6 miliardi, inclusi $ 500 milioni di debito. Quella cifra è stata presentata agli investitori di NSO in una riunione del luglio 2021, secondo un documento separato visto dal FT, sebbene l’accordo non sia andato a buon fine.

La valutazione di EY è stata effettuata in base ai rapporti sull’abuso dell’arma informatica Pegasus della NSO contro attivisti e giornalisti rimbalzati in tutto il mondo. Più o meno nello stesso periodo, il proprietario del private equity di NSO è stato lacerato da lotte intestine, mentre il produttore di spyware è stato citato in giudizio da Meta, il gruppo genitore di Facebook, per aver violato la sua piattaforma di messaggistica sicura WhatsApp.

Banchieri di investimento e funzionari della difesa stanno ora cercando di valutare ancora una volta il valore dell’azienda, in un potenziale accordo per trasferire le attività principali di NSO a L3Harris, un appaltatore della difesa statunitense. Quella vendita è progettata per eludere una lista nera del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti nel novembre 2021 che ha ulteriormente danneggiato la reputazione e le operazioni dell’azienda.

In un rapporto di 132 pagine che ha valutato NSO e le altre società di proprietà del gruppo di private equity Novalpina Capital, EY ha descritto NSO come un “leader di mercato” anche se i suoi ricavi erano diminuiti del 17% nel 2020 mentre i suoi concorrenti erano cresciuti in modo sano.

Mesi dopo, il Berkeley Research Group, che è stato coinvolto per liquidare il fondo di private equity, è giunto alla conclusione che il capitale di NSO – un tempo il gioiello dell’industria israeliana di esportazione di sorveglianza – valeva zero.

Nell’ottobre 2021, BRG avrebbe fornito un prestito di emergenza di $ 10 milioni a una società consociata a NSO per aiutarla a soddisfare le buste paga.

EY e NSO hanno rifiutato di commentare questo articolo.

Sebbene non sia raro che le valutazioni private delle aziende tecnologiche ruotino tra i round di valutazione e tra le acquisizioni, il processo mediante il quale tali numeri vengono assegnati — in accordi a porte chiuse spesso firmati da grandi società di servizi professionali ma non resi pubblici — è oggetto di un controllo crescente poiché le valutazioni delle società quotate crollano.

Il rapporto di EY è arrivato in un momento cruciale. È stato formalmente commissionato solo due giorni prima che un consorzio internazionale di giornali portasse rinnovata attenzione su come i clienti della NSO, che hanno incluso Arabia Saudita, Emirati Arabi Uniti e altri paesi autoritari, hanno utilizzato Pegasus per perforare di nascosto la crittografia sui telefoni e trasformarli in dispositivi di sorveglianza.

Entro il 6 agosto, quando EY ha firmato la valutazione, la società era in prima pagina da settimane e le nuove vendite avevano iniziato ad avvizzire.

Tuttavia, EY ha affermato che stava valutando la società solo a partire dal 30 giugno, senza valutare l’impatto della “maggiore attenzione dei media avversa” dopo quella data. Anche se quell’attenzione ha costretto l’amministratore delegato dell’azienda a impegnarsi pubblicamente per le riforme, EY ha deciso che misurare il suo impatto era al di fuori del suo mandato, scegliendo di ignorare qualsiasi problema “sociale o di governance”.

A novembre, NSO era stata aggiunta a una lista nera commerciale degli Stati Uniti, un ulteriore duro colpo per le sue operazioni. A dicembre un gruppo di creditori della NSO ha dichiarato in una lettera ai suoi azionisti di maggioranza che la società era insolvente.

Le oscillazioni nelle stime di quanto vale NSO sono particolari anche per la società, che ha operato nell’ombra dell’impegno militare e diplomatico di Israele nei confronti dei vicini arabi e del Golfo, mentre cercava di attirare i premi che gli investitori erano disposti, fino a poco tempo, a pagare per aziende tecnologiche con sede in Israele.

Poiché si trovava a cavallo del mondo riservato dello spionaggio e delle rivelazioni limitate di un produttore di armi informatiche sostenuto da private equity, i manager di NSO hanno partecipato a roadshow del debito. L’amministratore delegato Shalev Hulio ha detto agli amici che i colleghi della società includono giganti della sorveglianza quotati in borsa come Palantir e Verint, proteggendo anche informazioni operative e finanziarie cruciali dietro accordi di non divulgazione.

Moody’s ha monitorato i 500 milioni di dollari di debito con rating spazzatura di NSO dalla sua emissione nel 2019, ma questo mese ha dichiarato che avrebbe ritirato il rating a causa di informazioni “inadeguate”.

Alla EY, la valutazione è arrivata con un disclaimer: la loro complicata modellazione finanziaria era solo una “valutazione desktop”, il che significava che non aveva visitato l’azienda. EY ha affermato di “fare affidamento sull’accuratezza e la completezza delle informazioni sottostanti a noi fornite” e non l’ha verificata né verificata la sua accuratezza.

Anche le valutazioni desktop possono avere implicazioni importanti, soprattutto perché segnalano quanto i funzionari della NSO potrebbero sperare di ricevere in incentivi, per un valore totale di $ 54,3 milioni se gli obiettivi fossero raggiunti, mostra il rapporto di EY.

La valutazione di EY ha indicato NSO come una fiorente azienda tecnologica, con ricavi previsti in aumento di circa il 60% entro il 2023 a 400 milioni di dollari con un’attenzione costante dei media sull’abuso del suo spyware Pegasus che ha un impatto minimo o nullo sulle vendite future. Un business contro i droni e un’attività di analisi dei dati integrerebbero le vendite di Pegasus.

Ciò differisce nettamente dal punto di vista dei funzionari del Berkeley Research Group, che è stato introdotto dagli investitori originali a Novalpina – inclusi i fondi pensione dello Yorkshire e dell’Oregon – e ora supervisiona il fondo.

BRG ha affermato, secondo la corrispondenza vista dal FT, che l’attività di NSO potrebbe continuare solo vendendo a “clienti a rischio elevato” – accordi che BRG ha rifiutato di approvare.