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È stato un anno straordinario per il renminbi. Da un lato, ha chiaramente deluso gli investitori, che si aspettavano un apprezzamento della valuta con l’uscita dell’economia cinese dalle politiche zero-Covid alla fine del 2022.
Invece, dopo una breve tregua, si è deprezzato di circa l’8,5% rispetto alla valuta statunitense dai minimi di gennaio fino a trovare un livello minimo a circa 7,30 renminbi per dollaro. L’andamento riflette la persistente debolezza dell’economia cinese e i massicci deflussi di capitali. Più recentemente il renminbi si è apprezzato, ma ciò è in linea con le altre valute poiché la Federal Reserve americana è passata ad un tono meno aggressivo sui tassi di interesse.
Tuttavia, proprio lo stesso renminbi debole ha ottenuto qualcosa di davvero impressionante nel 2023: un rapido aumento del suo utilizzo transfrontaliero. Da quando la Cina ha iniziato a spingere per l’internazionalizzazione della propria valuta nel 2004, la sua quota nei pagamenti globali è rimasta in gran parte stagnante. Ma quest’anno la sua quota è passata dall’1,9% di gennaio 2023 al 3,6% di ottobre.
Tale quota rimane bassa rispetto al dollaro (47,25%) e all’euro (23,36%). Ma la crescita potrebbe indicare un cambiamento. E la Banca popolare cinese ha segnalato un forte aumento delle transazioni dei conti correnti denominate in renminbi. Quasi il 30% del commercio di beni e servizi dentro e fuori il paese veniva regolato in valuta.
Se si esaminano i principali fattori che hanno portato a questo cambiamento, emergono diverse questioni. In primo luogo, la Cina sembra sempre più interessata a regolare le proprie transazioni commerciali in renminbi. Le ragioni alla base di ciò sembrano andare oltre la riduzione dei costi di copertura, che sono sempre esistiti. Naturalmente è anche guidato da preoccupazioni geopolitiche.
Ridurre la dipendenza dal dollaro statunitense o da altre valute del G7 è diventato più importante per la Cina, dato l’intensificazione delle sanzioni occidentali contro la Russia dopo aver invaso l’Ucraina nel 2022 e le tensioni con gli Stati Uniti su Taiwan. Queste sanzioni sembrano anche essere state un catalizzatore per altri paesi ad accettare il renminbi per gli accordi commerciali. Il fatto che la Cina avesse un proprio sistema di pagamento internazionale (Cips) pronto per essere utilizzato quando le sanzioni occidentali avrebbero colpito la Russia ha indubbiamente aiutato. Alcuni pagamenti internazionali in renminbi regolati tramite Cips non utilizzano il sistema di messaggistica interbancaria Swift, il che li rende molto difficili da rintracciare. Ciò significa anche che la quota del renminbi per le transazioni transfrontaliere globali potrebbe essere sottostimata.
Oltre all’istituzione del Cips, le autorità cinesi hanno introdotto altri importanti strumenti per sostenere l’internazionalizzazione del renminbi, come gli swap valutari bilaterali tra la PBoC e più di 30 banche centrali. Queste linee di swap in passato rimanevano inattive presso le banche centrali ospitanti, ma ora stanno iniziando a essere ritirate date le crescenti esigenze finanziarie di alcuni paesi emergenti. Un esempio degno di nota è l’Argentina, che ha già ritirato l’equivalente di 1 miliardo di dollari in renminbi dalla sua linea di swap per coprire i rimborsi al FMI. Le autorità cinesi hanno inoltre intensificato gli sforzi per aumentare la liquidità in renminbi offshore istituendo centri di compensazione per la valuta.
Sebbene tutti questi accordi istituzionali possano certamente aumentare la liquidità del renminbi offshore, ciò rimarrà limitato dato che la valuta non è convertibile. In altre parole, le aziende avranno difficoltà a utilizzare il renminbi guadagnato dalle loro esportazioni verso la Cina per altro che non sia l’acquisto di beni con la valuta cinese o il pagamento dei debiti con essa. In altre parole, accettando pagamenti – o finanziamenti – in renminbi, i paesi stanno effettivamente aumentando la loro dipendenza dalla Cina.
Su quest’ultimo punto, anche le banche cinesi utilizzano il renminbi per i loro prestiti all’estero. Nell’ottobre 2023 questa percentuale è aumentata al 28% del totale dei prestiti transfrontalieri dal 17% alla fine del 2021. Costi di finanziamento molto più elevati in dollari rispetto a quelli in renminbi stanno rendendo più facile per i paesi ospitanti accettare finanziamenti nella valuta cinese . I grandi deflussi di capitali dalla Cina contribuiscono inoltre alla riluttanza del paese a concedere prestiti in dollari.
Allo stesso tempo, però, il renminbi non sta facendo gli stessi progressi di una valuta di investimento. La quota degli investimenti esteri nei mercati onshore cinesi è in calo da 18 mesi. Ciò è particolarmente vero per gli investitori esteri a reddito fisso. La loro quota sulle obbligazioni onshore detenute è scesa dal 3,5% del picco al 2,5% nel giugno 2023.
Questa crescente dicotomia può essere spiegata dalle caratteristiche peculiari della Cina. Da un lato, il dominio economico della Cina si traduce in una leva finanziaria per imporre le proprie valute. Allo stesso tempo, la mancanza di convertibilità della valuta cinese rende molto difficile per gli investitori desiderosi di acquistare asset in renminbi.