I mercati stanno perdendo fiducia nelle banche centrali

Nella commedia di JM Barrie Peter Pan, al pubblico viene chiesto di applaudire se crede nelle fate. Se non battono le mani, il personaggio di Campanellino la fata morirà. Un fenomeno Campanellino esiste solo perché le persone ci credono.

Le banche centrali del mondo sviluppato stanno vivendo un momento del genere. Per 30 anni sono stati gli attori dominanti nella politica economica, controllando il ciclo attraverso aggiustamenti dei tassi di interesse e tramite il quantitative easing. Il primato delle banche centrali ha coinciso con un’era di bassa inflazione; prove evidenti delle loro capacità di definizione delle politiche.

E gli investitori hanno anche creduto nella capacità delle banche centrali di salvare l’economia nei momenti di stress. I mercati azionari tendono a riprendersi quando le banche centrali indicano che stanno per allentare la politica monetaria. Sotto Alan Greenspan, presidente di lunga data della Federal Reserve statunitense, questo fenomeno era noto come il “put di Greenspan”.

Ora, tuttavia, l’esperienza delle banche centrali viene messa in discussione. Sono stati colti di sorpresa dall’impennata dell’inflazione negli ultimi 12 mesi e sono stati lenti a spingere al rialzo i tassi di interesse per contrastarlo.

Ad essere onesti, i prezzi elevati dell’energia, legati in parte all’invasione russa dell’Ucraina, sono stati un fattore significativo nell’aumento dell’inflazione. Andrew Bailey, governatore della Banca d’Inghilterra, ha dichiarato alla Camera dei Comuni che la banca centrale ha dovuto affrontare una sequenza di shock “quasi senza precedenti”. Ma ha aggiunto che “prevedere un’inflazione del 10 per cento e dire che non c’è molto che possiamo fare al riguardo è un posto estremamente difficile in cui trovarsi”.

Questa ammissione di impotenza è piuttosto imbarazzante. Se le banche centrali non meritano la colpa per il recente balzo dell’inflazione, forse non meritano il merito degli ultimi tre decenni di modesti aumenti dei prezzi.

La bassa inflazione è stata trainata dall’ingresso della Cina nell’economia globale, una mossa che ha inondato il mondo sviluppato di beni a basso costo. Anche i cambiamenti tecnologici che hanno ridotto i costi aziendali hanno giocato un ruolo. Forse le banche centrali non erano manager economici davvero brillanti, forse erano solo fortunati.

Un altro problema con l’ammissione di Bailey è che la capacità delle banche centrali di gestire le aspettative è cruciale. Se le imprese credono che le banche centrali possano controllare l’inflazione, eviteranno di trasferire i costi aumentati sotto forma di prezzi più elevati per i consumatori; se i lavoratori credono che le banche centrali possano controllare l’inflazione, non chiederanno salari più alti per compensare i prezzi più alti. Ma se perdono la fiducia nelle banche, diventa un libero per tutti, come era negli anni ’70. A quel tempo, Campanellino era morto come una pietra.

Su questo provvedimento, la fiducia nelle banche centrali non è ancora scomparsa. È possibile valutare le aspettative di inflazione a lungo termine nel mercato dei futures. Questa misura mostra che gli investitori si aspettano un tasso di inflazione del 2,1% solo nei cinque anni successivi al 2027.

Tuttavia, l’impennata dell’inflazione è stata un brutto shock per il mercato obbligazionario. Il rendimento del titolo del Tesoro a 10 anni, che era di appena lo 0,54% a marzo 2020, ha raggiunto il 3,43% a giugno, il livello più alto in più di un decennio.

Da allora il rendimento delle obbligazioni a 10 anni è sceso al 3%. La sua recente volatilità indica che gli investitori sono ora incerti su quanto bene la Fed possa gestire il ciclo economico. Dati recenti hanno indicato in modo confuso che il mercato del lavoro è ancora sano, ma la fiducia dei consumatori è diminuita e il settore manifatturiero è ancora in difficoltà.

Ma forse la più grande prova di fiducia nelle banche centrali si sta verificando nel mercato azionario. A giugno, l’S&P 500 ha soddisfatto la definizione tecnica di mercato ribassista quando è sceso di oltre il 20% dal suo massimo di gennaio.

In passato, gli investitori avrebbero potuto sperare in un piccolo aiuto dalla Fed sotto forma di un taglio dei tassi di interesse. Invece, solo pochi giorni dopo, la Fed ha svelato il suo più grande aumento dei tassi dal 1994, con un aumento di tre quarti di punto percentuale.

Naturalmente, le banche centrali sosterranno che il “put della Fed” non è mai stata una politica consapevole. Quando hanno tagliato i tassi di fronte alle turbolenze del mercato, non stavano cercando di sostenere i prezzi delle attività, ma di ridurre il potenziale danno economico che comporterebbe un collasso finanziario. Ora che l’inflazione è tornata, le banche centrali non possono permettersi di preoccuparsi dei mercati finanziari: devono solo rallentare le pressioni sui prezzi.

Invece di interpretare il ruolo di Campanellino, le banche centrali si sono trasformate nel coccodrillo di Peter Pan che insegue senza sosta Capitan Uncino. Gli investitori credevano che le banche centrali li avrebbero salvati, ora temono che le banche possano seppellirli.