Il co-fondatore del gruppo tecnologico russo Yandex sta lanciando in Europa un'iniziativa di intelligenza artificiale la cui forza lavoro sarà composta principalmente da ex dipendenti dell'azienda, dopo che questa settimana la società madre ha concluso un accordo per uscire dal Paese.
Arkady Volozh, uno dei soli due importanti imprenditori russi ad aver condannato l'invasione dell'Ucraina da parte di Mosca, guiderà Nebius Group, un'azienda di infrastrutture di intelligenza artificiale e in precedenza la società madre di Yandex, quotata al Nasdaq e con sede nei Paesi Bassi.
Questa mossa segna gli sforzi di Volozh per salvare alcune delle precedenti attività internazionali di Yandex, dopo che la guerra della Russia in Ucraina ha sconvolto l'azienda e costretto migliaia di suoi dipendenti a fuggire dal Paese.
“Era ovvio che non solo [can we not] costruire qualcosa con la tecnologia russa, ma anche il business della tecnologia russa continuerà da solo”, ha detto Volozh in un'intervista al MagicTech. “Quando è successo tutto, metà del top management di Yandex e il 10 percento degli sviluppatori si sono ritrovati fuori dalla Russia”.
Ha aggiunto: “Abbiamo visto una nuova opportunità… Finalmente siamo liberi di fare qualcosa di nuovo”.
Volozh sta guidando 1.300 dipendenti, per lo più ex dipendenti di Yandex, per creare Nebius, la cui attività principale è lo sviluppo di una piattaforma di cloud computing progettata specificamente per supportare la formazione e l'esecuzione di modelli di intelligenza artificiale su larga scala da parte delle start-up.
Secondo Volozh, Nebius sta già collaborando con le più note start-up europee di intelligenza artificiale in Francia e Germania, con 500 dei suoi ingegneri impegnati nello sviluppo della sua infrastruttura cloud specializzata.
“Abbiamo ingegneri che hanno costruito grandi infrastrutture tecnologiche[at Yandex]… sappiamo come farlo in modo molto efficiente”, ha detto. “Sappiamo come interconnetterci nei supercomputer… e sappiamo come costruire cluster davvero grandi”.
La vendita per 5,4 miliardi di dollari dei principali asset russi di Yandex, la più grande uscita di un'azienda occidentale dal Paese durante il conflitto, è avvenuta dopo una lunga trattativa durata due anni, che ha richiesto l'approvazione personale del presidente Vladimir Putin su un asset che il Cremlino considera strategicamente importante.
La società ha concluso l'accordo con l'aiuto di Alexei Kudrin, ex ministro delle Finanze con legami di lunga data con Putin, che è stato arruolato per negoziare con Sergei Kirienko, responsabile della politica interna del Cremlino.
La guerra in Ucraina ha infranto le ambizioni di Volozh di trasformare Yandex, che al suo apice aveva una capitalizzazione di mercato di 30 miliardi di dollari, in un gigante mondiale di Internet, ha spinto i principali partner tecnologici a prendere le distanze dall'azienda e ha portato il Nasdaq a sospendere la negoziazione delle sue azioni.
L'attività principale di Yandex in Russia, che rappresentava il 95 percento dei ricavi, delle attività e dei dipendenti del gruppo, è ora di proprietà di un consorzio che comprende membri del management dell'azienda e diversi investitori approvati dal Cremlino.
Nel 2022 l'UE ha imposto sanzioni a Volozh per quella che ha descritto come la complicità di Yandex nella guerra.
Volozh si è dimesso da amministratore delegato, ha trasferito i diritti di voto dalla sua quota di controllo al consiglio di amministrazione e un anno dopo ha rilasciato una dichiarazione in cui affermava che l'invasione “è barbara e sono categoricamente contrario”.
Ha ripreso il controllo dei diritti di voto in Nebius dopo la scissione con Yandex.
Quest'anno l'Unione Europea ha accettato di non rinnovare le sanzioni contro Volozh, diventando la prima persona a essere rimossa dalla lista dopo essersi espressa contro la guerra.
“Sono ancora nello stesso posto… Ero lì fin dall'inizio”, ha detto Volozh quando gli è stato chiesto della sua dichiarazione contro la guerra.
“Molte persone hanno cambiato vita. E non volevano semplicemente restare, per un motivo”, ha detto. “Non è perché stavano scappando dall'esercito… se ne sono andati perché non volevano che questo fosse fatto in loro nome. Non volevano restare con quello”.
Volozh, che si è trasferito in Israele nel 2014 ed è cittadino israeliano, spera che l'iniziativa consentirà a Nebius di sfruttare il talento ingegneristico degli ex dipendenti di Yandex senza dover affrontare le severe restrizioni imposte a qualsiasi azienda russa che voglia fare affari in Occidente.
“Non abbiamo alcuna connessione, il che significa zero”, ha detto. “Non c'è alcun byte o bit che passi tra noi e la nostra precedente azienda. È una nuova azienda, una nuova infrastruttura, una nuova entità aziendale”.
La società quotata al Nasdaq ha creato cluster di decine di migliaia di chip Nvidia nel suo attuale data center in Finlandia, le cui dimensioni prevede di triplicare, nel tentativo di competere con i grandi fornitori di cloud, tra cui Microsoft, Amazon e Google, nel campo delle applicazioni di intelligenza artificiale.
Nebius sta promuovendo una “solida relazione a lungo termine” con il principale produttore di chip AI Nvidia per aiutarla ad acquistare nuovi processori potenti anche in mezzo a una domanda in forte crescita. Il suo data center ospita un supercomputer che afferma essere il più potente in Europa.
“È dentro [Nvidia’s] interesse a diversificare la loro base di clienti; sono interessati a far crescere persone come noi”, ha detto Volozh. “Abbiamo un rapporto di lavoro con loro da anni. Ci conoscono e si fidano di noi”.
Nebius ha commissionato una verifica a un revisore dei conti delle Big Four per certificare che non ha più alcun legame con la Russia, ha aggiunto.
“Possiedi fondamentalmente le stesse azioni, ma è una società diversa [that has] completamente ruotato. Non possiamo più offrirti visibilità sull'ecosistema IT russo, ma probabilmente possiamo offrirti qualcosa di molto più interessante”, ha affermato.
“Eravamo una grande tecnologia, significava che avevi… un ecosistema molto grande intorno a te, molti utenti che generavano molti dati. Questo è un mondo diverso”, ha detto Volozh. “Poi siamo usciti senza niente, come qualsiasi altra start-up… questa è stata una sensazione nuova e rinfrescante”.
Con la scissione, Nebius ha mantenuto altre tre attività di Yandex focalizzate a livello internazionale, focalizzandosi sull'annotazione e la generazione di dati, sulla formazione e sulle auto a guida autonoma, nonché sul centro dati in Finlandia e su alcune licenze di proprietà intellettuale.
Gli sviluppatori sono stati costretti a reinventare al volo ampi aspetti dei progetti, ha affermato Volozh, cercando di tenere il passo con i rapidi cambiamenti tecnologici guidati dall'intelligenza artificiale e, allo stesso tempo, facendo i conti con la separazione da Yandex.
“È stata una tempesta perfetta”, ha detto Volozh. “Stavano trasferendo le persone fuori dalla Russia e cercando di ricostruire l'attività e, parallelamente, il modello di business è cambiato”.
La nuova Nebius detiene 2,5 miliardi di dollari in contanti in seguito alla vendita dell'attività russa di Yandex e non ha debiti, il che consente all'azienda di investire una parte di tale importo nell'espansione dell'attività e di restituire “una quota sostanziale” agli azionisti.
Nebius continuerà a riferire alla Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti, prevede di lanciare un nuovo consiglio e spera di poter riprendere a negoziare sul Nasdaq “a tempo debito”, con l'obiettivo di attrarre maggiori finanziamenti.
“Abbiamo l'opportunità di costruire qualcosa di più grande di quello che c'era”, ha detto Volozh. “La scala di ciò che stiamo costruendo presuppone che ci saranno investimenti multimiliardari in futuro tramite debito, tramite capitale. Ciò che abbiamo ora… ci dà una scala che penso non esista in Europa, al di fuori del grande settore tecnologico”.