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Una giuria federale di Los Angeles ha accusato il noto venditore allo scoperto Andrew Left di più di una dozzina di capi d'imputazione per frode, sostenendo che ha realizzato profitti per almeno 16 milioni di dollari da “un sistema di manipolazione del mercato di lunga data”, secondo una dichiarazione del Dipartimento di Giustizia.
Il Dipartimento di Giustizia ha aggiunto: “Left ha consapevolmente sfruttato la sua capacità di influenzare i prezzi delle azioni prendendo di mira azioni popolari tra gli investitori al dettaglio e pubblicando raccomandazioni sui social media per manipolare il mercato e fare soldi facili e veloci”.
L'atto d'accusa della giuria popolare lo ha incriminato con 17 capi d'imputazione per frode sui titoli, un capo d'imputazione per coinvolgimento in una frode sui titoli e un capo d'imputazione per false dichiarazioni agli investigatori federali.
L'atto d'accusa sosteneva che Left, che ha un profilo alto sui social media, ha affermato pubblicamente che i prezzi delle azioni delle aziende erano troppo alti o bassi, spesso con un prezzo obiettivo raccomandato e “una rappresentazione esplicita o implicita sulla posizione commerciale di Citron”. Questo, ha affermato il DoJ, “ha creato la falsa pretesa che gli incentivi economici di Left fossero allineati con la sua raccomandazione pubblica”.
Secondo l'atto d'accusa, Left si è preparato a chiudere rapidamente le posizioni dopo aver pubblicato i suoi commenti, realizzando profitti sulle oscillazioni dei prezzi da lui stesso provocate.
Left è stato inoltre accusato di presentarsi come indipendente e di aver nascosto i legami di Citron con un hedge fund, falsificando fatture e trasferendo i pagamenti tramite una terza parte.
Se condannato, Left potrebbe affrontare decenni di prigione. Ogni capo d'imputazione per frode sui titoli comporta una pena massima di 20 anni di prigione, mentre il caso di schema di frode sui titoli e di false dichiarazioni comportano ciascuno una pena detentiva massima di 25 anni e cinque anni, rispettivamente.
La Securities and Exchange Commission statunitense ha anche intentato una causa civile separata per frode contro Left e la sua azienda Citron Research, sostenendo che il fondatore ha guadagnato 20 milioni di dollari da un “piano pluriennale per frodare i follower”. Left ha rifiutato di commentare le accuse del DoJ e della SEC.
“Andrew Left ha approfittato dei suoi lettori. Ha costruito la loro fiducia e li ha indotti a fare trading con falsi pretesti in modo da poter rapidamente invertire la direzione e trarre profitto dalle oscillazioni dei prezzi in seguito ai suoi report”, ha affermato Kate Zoladz, direttore regionale dell'ufficio di Los Angeles della SEC. “Abbiamo scoperto queste presunte tattiche di escamotage, che hanno fruttato a Left e alla sua azienda 20 milioni di dollari di profitti illeciti, e intendiamo ritenere Left e la sua azienda responsabili delle loro azioni”.
La pratica di scommettere che il prezzo delle azioni di una società scenderà è da tempo controversa: gli oppositori affermano che incentiva i trader a diffondere disinformazione, mentre i sostenitori sostengono che migliora la scoperta dei prezzi e rende il management responsabile. L'anno scorso la SEC ha adottato nuove regole che richiedono agli investitori di divulgare le posizioni corte in modo più rapido e completo.
Left è stato il più esplicito di recente nel suo scetticismo su GameStop, il rivenditore di videogiochi in difficoltà. A maggio ha raccolto 3 miliardi di dollari vendendo nuove azioni in seguito a un'impennata del suo prezzo guidata dalla ricomparsa di Roaring Kitty, il cui vero nome è Keith Gill, che è stato determinante nella mania delle azioni meme del 2021 che ne aveva fatto schizzare alle stelle il valore.
A metà giugno Left aveva detto ai suoi follower che Citron aveva chiuso la sua posizione short sul titolo non perché avesse cambiato idea, ma a causa del bilancio recentemente rafforzato di GameStop.
Nel 2016, Left ha ricevuto un divieto di “spalla fredda” di cinque anni dagli enti di regolamentazione di Hong Kong, una sentenza storica per la città, che lo ha temporaneamente escluso dai suoi mercati dopo essere stato ritenuto colpevole di cattiva condotta relativa a un rapporto di ricerca da lui pubblicato sullo sviluppatore immobiliare cinese China Evergrande.