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È stato un mese positivo per le azioni più piccole americane, poiché gli investitori hanno iniziato a cercare i più probabili beneficiari dei tagli dei tassi di interesse, riconsiderando al contempo l'idea di puntare tutto sulle più grandi aziende statunitensi.
L'indice Russell 2000 delle azioni a bassa capitalizzazione è salito del 9 percento, mentre le blue chip S&P 500 sono in leggero calo nel mese dopo i recenti bruschi cali. Nella fascia più piccola del mercato, i guadagni sono stati ancora più forti, con l'indice Russell micro-caps in rialzo dell'11 percento.
Ma al di là dei guadagni dei titoli, questo mese è diventato pubblico un dibattito a lungo latente che potrebbe smorzare un po' il loro momento sotto i riflettori: cosa fare della crescita esplosiva dei titoli penny e, in particolare, di quelli con un prezzo inferiore a $ 1? Il trading di titoli sub-dollaro ha rappresentato il 14 percento di tutto il volume statunitense quest'anno, quasi il doppio del suo livello nel 2022.
Un recente aumento delle contrattazioni di piccole aziende ha prodotto strane situazioni. A dicembre, il titolo più scambiato negli Stati Uniti in termini di volume era una catena cinese di tea-shop da 2 milioni di dollari con progetti di mining di bitcoin. A maggio, i primi due posti sono andati a un commerciante di rottami metallici in perdita e a un produttore di veicoli elettrici che aveva venduto solo quattro auto.
In termini di valore, tali micro-cap rappresentano una frazione minuscola del mercato complessivo. Hanno però creato disagio tra broker e trader, perché la loro ripetuta apparizione tra i nomi più scambiati suggerisce che sta succedendo qualcosa di strano.
La scorsa settimana il market maker Virtu ha interrotto mesi di discussioni industriali segrete sui titoli penny con una lettera alla Securities and Exchange Commission che chiedeva alle grandi borse di inasprire gli standard di quotazione e all'autorità di regolamentazione di richiedere maggiori informazioni alle società quotate in azioni a basso costo.
“Pensavamo che fosse doveroso per le borse essere un po' più rigorose sugli standard di quotazione, ne abbiamo parlato con loro”, ha detto Doug Cifu, amministratore delegato di Virtu. “Ma il modo migliore che conosco per essere un catalizzatore in questo settore a volte è alzare la testa e dire 'ragazzi, sistemate questo. Non è un bene per gli investitori o per lo spirito del mercato'”.
In genere, le azioni con un prezzo inferiore a $ 5 sono considerate penny stock secondo le regole statunitensi e sono soggette a controlli aggiuntivi da parte dei broker a causa dei loro rischi. Ma questa gestione speciale non si applica alle società quotate sulle borse tradizionali perché sono considerate come operanti a standard più elevati. Tuttavia, se un'azione viene scambiata a meno di $ 1 per azione per un certo periodo, il Nasdaq e la Borsa di New York hanno processi per la loro delisting.
Giovedì, c'erano 448 società quotate in borsa che scambiavano sotto 1$, secondo i dati di S&P S&P Global Market Intelligence. Ce n'erano 108 un anno fa in questo periodo e 67 due anni fa.
Le azioni piccole sono importanti perché possono causare grandi puzze. Ad esempio, intorno al 2011, c'è stata un'ondata di società cinesi quotate negli Stati Uniti che sono state ritenute delle frodi. Più di recente, le azioni meme del 2021 sono state small-cap che sono impazzite.
Il legame tra molti degli odierni investitori di penny stock, e il motivo per cui sono in cima alle classifiche di trading, sono le loro scelte di finanziamento. Alcuni hanno venduto enormi quantità di nuove azioni, mentre altri hanno venduto obbligazioni che possono essere convertite in azioni, spesso immediatamente e con uno sconto.
Il numero crescente di azioni pesa sui prezzi, mentre le vendite delle nuove azioni fanno schizzare alle stelle i volumi di scambio. Le aziende nella zona di pericolo del delisting sotto 1$ possono “reverse split” le loro azioni, scambiando centinaia di azioni esistenti con una nuova, per forzare il prezzo a salire di nuovo. L'intero processo può essere ripetuto.
Nascosti dal linguaggio legale in lunghe dichiarazioni, gli effetti non sono sempre evidenti agli investitori. “Queste aziende non devono avere prestazioni migliori: fanno queste manovre aziendali e restano quotate”, ha affermato un dirigente di brokeraggio frustrato.
I broker non solo rischiano la propria reputazione se i clienti si arrabbiano per le manovre delle micro-cap, ma devono anche far fronte a improvvisi cambiamenti nel conteggio delle azioni. Robinhood, ad esempio, l'anno scorso ha reso nota una perdita giornaliera di 57 milioni di dollari dovuta al fatto che i suoi sistemi non sono riusciti a registrare un improvviso reverse split 25 per 1 da parte di una società.
I suggerimenti di Virtu alla SEC includono la limitazione del numero di volte in cui una società può effettuare un reverse split delle sue azioni e la rimozione più rapida delle società sub-dollaro. Richiede inoltre ulteriori divulgazioni per rendere più chiaro l'impatto diluitivo di qualsiasi vendita obbligazionaria.
Gli investitori in azioni micro-cap potrebbero anche scrollarsi di dosso le spalle. Coloro a cui piace questa parte del mercato sono spesso amanti del rischio che scommettono su moonshot tanto quanto credenti nella prossima Tesla o Nvidia. Tutto questo è molto bello, ma a nessuno piace sentire i pali della porta muoversi a metà partita. Virtu ha sollevato un problema importante che necessita di ulteriore discussione.