Le compagnie aeree stanno lottando per tornare nei cieli dopo due anni di restrizioni di viaggio, lasciando i passeggeri di fronte a una frustrante raffica di ritardi e cancellazioni.

Ma quando l’interruzione si risolverà, l’impatto invisibile della pandemia incomberà sul settore per gli anni a venire, poiché i più grandi vettori del mondo lavorano per ridurre l’indebitamento dei loro bilanci dai miliardi di dollari di debiti accumulati durante la crisi.

Dieci delle principali compagnie aeree negli Stati Uniti e in Europa hanno accumulato 193 miliardi di dollari di debito lordo in due anni, rispetto ai 109 miliardi di dollari del 2019.

“Questo accumulo di debiti è enorme. Non esiste una soluzione rapida a questo particolare problema”, ha affermato Izabela Listowska, analista del credito presso S&P Global Ratings.

Alcune compagnie aeree con bilanci più deboli sono già inciampate. All’inizio di questo mese la compagnia aerea scandinava SAS ha presentato istanza di protezione dal fallimento negli Stati Uniti per consentirle di ristrutturare le proprie finanze, a seguito della rivale Norwegian, che è andata in bancarotta e ristrutturazione del debito nel 2020 e nel 2021.

Per ora, le grandi compagnie aeree sono in una posizione molto più forte.

I principali vettori negli Stati Uniti e in Europa sono isolati da un muro di liquidità formato da una combinazione di azionisti, mercati del debito e, in molti casi, governi nazionali.

Negli Stati Uniti, alcuni hanno messo i loro programmi frequent flyer come garanzia per raccogliere fondi, mentre in Europa Lufthansa ha ricevuto un salvataggio di 9 miliardi di euro dal governo tedesco, che ha già ripagato.

Il proprietario di British Airways IAG ha raccolto 2,75 miliardi di euro dagli azionisti e ha sfruttato i mercati del debito aziendale, incluso un prestito statale di 2 miliardi di sterline.

“Gran parte del denaro raccolto attraverso il debito è in bilancio”, ha affermato Jonathan Root, vicepresidente senior dell’agenzia di rating Moody’s.

L’industria è anche passata dalla raccolta di denaro per la sopravvivenza alla preoccupazione di come far volare abbastanza aerei per soddisfare la domanda, il che significa che il denaro sta tornando indietro. Alcune compagnie aeree, in particolare le compagnie low cost Spirit, Ryanair e Wizz Air, faranno volare più passeggeri quest’estate rispetto allo stesso periodo del 2019.

Ciò significa che si prevede che le perdite a livello di settore scenderanno a circa 10 miliardi di dollari quest’anno, con una redditività possibile nel 2023, ha affermato Marie Owens Thomsen, capo economista presso l’International Air Transport Association, Iata. Questo rappresenta un “punto di svolta in cui ci muoviamo per aggiustare i bilanci”, ha affermato.

Ma proprio mentre una crisi sembra quasi finita con la rimozione della maggior parte delle restrizioni di viaggio, le prospettive per il settore si sono nuovamente oscurate.

Le azioni delle principali compagnie aeree sono crollate quest’anno: l’indice Bloomberg World Airlines è sceso del 25% da febbraio. IAG è scambiato intorno ai livelli più bassi dall’autunno 2020, mentre easyJet ha raggiunto i minimi da 10 anni.

Oltre al costo dell’interruzione del viaggio, compresi i pagamenti dei risarcimenti, le compagnie aeree sono esposte al peggioramento delle prospettive economiche e alle preoccupazioni per l’inflazione che potrebbe frenare la spesa dei consumatori, anche se i dirigenti affermano che non ci sono segnali che la domanda di voli abbia ancora iniziato a indebolirsi.

Potenzialmente ancora più preoccupante è l’aumento del prezzo del petrolio, che può rappresentare fino a un terzo dei costi delle compagnie aeree.

Finora, le compagnie aeree sono state in grado di trasferirli ai clienti attraverso prezzi dei biglietti più elevati, ha affermato Listowska di S&P, ma le compagnie aeree europee che coprono il loro futuro fabbisogno di carburante probabilmente dovranno affrontare costi più elevati quando questi si esauriranno nel 2023.

“Non importa cosa gli lancia l’economia. . . ciò che è più importante è [whether] queste società possono mantenere la liquidità che detengono”, ha affermato Moody’s Root.

Molto dipenderà dal fatto che la forte domanda di viaggi di questa estate sia semplicemente il rilascio di due anni di domanda repressa, come crede l’aeroporto di Heathrow, o l’inizio di un’ampia ripresa dei viaggi, inclusa la business class.

Almeno un punto positivo dell’inflazione è il fatto che eroderà il debito complessivo che incombe sul settore e renderà più abbordabile il costo del suo servizio.

“Penso che i livelli di indebitamento non siano necessariamente sostenibili, ma nelle circostanze attuali potrebbero forse essere considerati abbordabili. E questa è una grazia salvifica per il nostro settore”, ha affermato Owens Thomsen di Iata.