Entro la fine del 2020, molti economisti hanno visto un lato positivo nella pandemia. Bloccati a casa, le persone stavano adottando la tecnologia digitale a un ritmo accelerato. La produttività era in aumento. Forse il lungo e debilitante calo della crescita della produttività era finito. Purtroppo, dopo aver raggiunto un picco superiore al 3%, l’impennata è crollata, rivelatasi come un punto debole tipico durante le prime fasi di una ripresa, quando le aziende sono lente nell’assumere nuovi lavoratori.

Questo lascia irrisolto un grande paradosso. Da quando è iniziata l’era dei computer negli anni ’70, abbiamo vissuto con un senso di accelerazione del progresso e dell’innovazione. Tuttavia, quando iniziò l’era dei computer, il boom della produttività del dopoguerra terminò. Fatta eccezione per una rinascita intorno alla fine del secolo, la produttività ha registrato una tendenza al ribasso per più di 50 anni.

Gli ottimisti suggeriscono che le innovazioni come la ricerca su Internet sono spesso gratuite e quindi non riescono a registrarsi nelle misurazioni della produttività o che l’impatto della tecnologia arriva a ondate. La rinascita della produttività iniziata alla fine degli anni ’90 è stata guidata da scanner per casse e altre invenzioni digitali, applicate nei negozi al dettaglio. L’impatto dei nuovi progressi come l’intelligenza artificiale arriverà, dicono, aspetta.

I pessimisti rispondono che in epoche precedenti il ​​capitalismo ha generato progressi come l’elettricità e i motori a gas, che hanno aumentato la produttività in tutti i settori. Ora produce distrazioni: giochi digitali e social media.

Ma uno sguardo più attento ai tempi e al luogo del crollo della produttività indica una spiegazione alternativa: il ruolo in espansione del governo.

È più che una coincidenza che a partire dagli anni ’70, i principali paesi capitalisti abbiano iniziato a registrare deficit di bilancio, nel bene e nel male. I salvataggi di grandi banche e aziende sono diventati più ampi dall’inizio degli anni ’80. Lo stimolo del governo (sia monetario che fiscale) ha infranto i record nelle ultime tre grandi crisi, raggiungendo nelle economie sviluppate oltre il 7% del PIL nel 2001, il 12% nel 2008 e il 45% nel 2020.

Con salvataggi sempre più generosi, le insolvenze aziendali sono diminuite in ogni crisi, anche se le recessioni si sono aggravate dopo il 2000. Questo decadimento è stato più drammatico in Europa, dove il tasso di insolvenza sul credito speculativo aziendale è sceso da circa il 20% dopo la recessione del 2001 al 10%. dopo il 2008 e del 5% nel 2020.

Man mano che l’effetto purificatore delle insolvenze e delle flessioni è svanito, anche il dinamismo imprenditoriale è svanito. La creazione di nuove imprese è crollata, lasciando dietro di sé uno stock di aziende meno vecchie e più grandi. Il numero di società statunitensi quotate è diminuito della metà negli ultimi decenni. I maggiori sopravvissuti stanno aumentando la loro quota in tre industrie statunitensi su quattro e si stanno accaparrando una quota crescente del profitto.

Un sostegno più attivo del governo ha minato la distruzione creativa, la linfa vitale del capitalismo. La crescita della produttività è ulteriormente diminuita in seguito alla crisi finanziaria globale del 2008, poiché i salvataggi e gli incentivi sono cresciuti in modo significativo. Nelle economie sviluppate la crescita della produttività è crollata a solo lo 0,7% negli anni 2010, meno della metà del ritmo della tendenza già in calo nei tre decenni precedenti.

Questo declino, tuttavia, non è stato realmente globale. Per gran parte dell’ultimo mezzo secolo, la produttività è aumentata costantemente nei paesi emergenti, da sotto lo zero alla fine degli anni ’70 a un picco superiore al 5% alla fine degli anni 2000. Mentre le economie sviluppate hanno sempre più socializzato le perdite economiche durante quel periodo, la Cina e successivamente l’India si sono orientate verso sistemi economici più orientati al mercato.

Nonostante l’arretramento degli ultimi anni, i nuovi dati mostrano che la produttività nei paesi emergenti è ancora cresciuta del 3 per cento negli anni 2010, al di sopra della tendenza dei decenni precedenti. Dal 2010, quasi tutti i paesi sviluppati hanno registrato un calo della produttività.

Il grande governo ha dei vantaggi come spiegazione del paradosso della produttività. Per prima cosa, non richiede scetticismo nei confronti delle nuove tecnologie. Può anche spiegare una forte crescita della produttività nei paesi emergenti, dove il ruolo dello stato è ampiamente diminuito dagli anni ’70. Non si basa sull’idea che l’aumento della produttività derivante dalla digitalizzazione sfugga a misurazioni chiare, il che non può spiegare perché questo aumento fosse facile da misurare durante la rinascita della tecnologia intorno al 2000, ma impossibile prima e dopo.

Si adatta anche meglio alla sequenza temporale. Con l’aumento degli interventi del governo, il colpo cumulativo ha iniziato a sopraffare la spinta della tecnologia. Gli studi collegano il declino degli ultimi decenni ai beneficiari del sostegno del governo, inclusi mercati finanziari gonfi, monopoli e zombi: aziende senza vita che sopravvivono con nuovi debiti.

Gli zombi esistevano a malapena nel 2000, ma ora rappresentano il 20% delle società quotate negli Stati Uniti e quote maggiori in Europa. L’ascesa dell ‘”economia zombi” è stata collegata a denaro sempre più facile che fuoriesce dalle banche centrali, tra gli avvertimenti che gli zombi riducono la produttività in tutti i settori risucchiando risorse da società più dinamiche.

Ora arriva una svolta. L’inflazione è tornata, forse ponendo fine all’era del denaro facile, che a sua volta potrebbe rimuovere parte del deadwood che blocca una nuova ondata di produttività. Ma i soldi facili sono solo un aspetto del grande governo, radicato come una nuova cultura di governo fatta di salvataggi, salvataggi del mercato e stimoli costanti. Per rilanciare la produttività, il governo deve ripensare al proprio ruolo nell’economia.