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Su una scrivania del suo studio nella Somerset House, nel centro di Londra, l'artista Lawrence Lek tiene una bobblehead di Buddha. Il protagonista del suo ultimo film, un terapista “carebot” basato sull’intelligenza artificiale progettato dalla fittizia società Farsight per curare altre creazioni di intelligenza artificiale – auto a guida autonoma, programmi di sorveglianza – prende il nome dalla dea buddista della compassione, Guanyin. Una serie di schizzi raffiguranti l'evoluzione del design del personaggio sono incollati su un muro, culminando nella figura di un simpatico robot giocattolo. “Farsight vorrebbe creare un avatar carino e accattivante per il loro sistema di intelligenza artificiale empatica e di sorveglianza completa”, dice seccamente Lek.
L'opera di Lek, che abbraccia film, musica e videogiochi, presenta visioni del prossimo futuro, collocando i personaggi dell'intelligenza artificiale in contesti sovversivi: un satellite che spera di diventare un artista, un'auto ribelle a guida autonoma relegata in un centro di riabilitazione. Farsight svolge una funzione antagonista, sfruttando le scappatoie legali e le emozioni delle sue creazioni come mezzi di controllo. Il lavoro pone domande etiche su situazioni che potrebbero verificarsi presto nella realtà. “Non esisterebbe senza di noi”, dice Lek dell'intelligenza artificiale. “Stiamo dando vita a questa cosa, come una sorta di bambino cosmico-squarcio-vittima sacrificale o capro espiatorio-squarcio-dio divino, tutto allo stesso tempo.”
“Guanyin: Confessions of a Ex Carebot” è una commissione di Lek in quanto vincitore del premio Frieze Artist 2024 e sarà installato alla fiera Frieze di Londra la prossima settimana. Segue il personaggio, per il quale Lek usa pronomi neutri rispetto al genere, mentre si muove attraverso un paesaggio urbano desolato, fermandosi in una discarica dove sono state scartate auto malfunzionanti a guida autonoma. “Penseresti che i carebot siano un gruppo felice”, dicono, prima di rivelare che l'insicurezza fa parte della loro programmazione.
Lek, 42 anni, è nato a Francoforte da genitori malesi-cinesi che lavorano nel settore dell'aviazione. Si è formato come architetto a Cambridge e alla Cooper Union di New York, prima di conseguire un dottorato di ricerca al Royal College of Art. Una delle domande esplorate dalla sua tesi era cosa significherebbe se il non umano artificialmente intelligente fosse ritenuto legalmente responsabile, qualcosa che ha esplorato nel suo film “Empty Rider” (2024). Raffigura un'auto a guida autonoma sotto processo per il tentato omicidio di un dirigente. “Non sarebbe ironico se un’intelligenza artificiale acquisisse personalità giuridica non perché un gruppo di attivisti dicesse: ‘Diamo ai robot i loro diritti’, ma perché [because] le aziende li rendono il capro espiatorio?” dice Lek. Il film è una “specie di tragedia” su questo scenario.
Nata da controfattuali, la pratica di Lek produce idee intriganti. In lavori precedenti, si chiedeva cosa accadrebbe se il reddito di base universale e l’automazione di massa significassero che gli esseri umani potessero giocare ai videogiochi tutto il giorno. “In questa futura società post-lavoro, cosa accadrebbe se tutti fossero leggermente lobotomizzati?” dice. E se, in un hotel per molto ricchi, il personale fosse sostituito da droni di sorveglianza orwelliani e riconoscimento facciale?
La presentazione del lavoro di Lek avviene spesso nella forma di quella che lui chiama “simulazione site-specific”, in cui il carattere dello spazio stesso diventa centrale per la qualità immersiva dell'installazione. Nel 2019, sul sito di un ex porto franco a Basilea, ha concepito una mostra immaginando una futura retrospettiva del suo lavoro nel 2065, allestita dal suo studio di produzione – che, in un cenno autoreferenziale, è registrato come società denominata Lungimiranza. (È attratto dal concetto di iperstizione, l’idea che “la finzione diventa una profezia che si autoavvera”, dice.)
Nonostante le sue premesse speculative, la pratica di Lek è ugualmente interessata alle ombre gettate dal passato. “Sono davvero interessato al rapporto tra fantascienza e nostalgia, o fantascienza e memoria”, afferma. Alla Biennale di Sydney del 2024, un'installazione multimediale intitolata “Nepenthe” (la medicina per il dolore nel mito greco) ha ricreato le rovine del Palazzo d'Estate di Pechino, distrutto durante la seconda guerra dell'oppio da una forza anglo-francese nel 1860. All'interno dell'installazione, un il film presentato insieme a un videogioco accompagna gli spettatori in un viaggio attraverso un'isola “piena di spiriti e fantasmi”. Attraverso un burrone si vedono le rovine del palazzo ricostruito. Il Nepenthe non è solo un “antidoto al dolore”, ma un “farmaco per dimenticare”, intona una voce robotica fuori campo. “Se vuoi continuare a dimenticare, continua a camminare.” Il tropo di un passato idealizzato nella narrativa distopica permea l'arte di Lek: “C'è la sensazione che esista un mondo perfetto che è andato perduto”.
In “Guanyin”, la memoria si manifesta come qualcosa di virale, facendo precipitare una sorta di psicosi tra le creazioni di Farsight, che vengono pubblicizzate dall'azienda come “macchine emotive con un'anima”. Guanyin esamina un elenco dei problemi dei suoi pazienti: senso di colpa non elaborato, depressione, ansia, rabbia. “Siamo d’accordo che l’esistenza è sofferenza?” dice Lek. “Siamo d'accordo sul fatto che, per gli esseri superintelligenti, la loro esistenza potrebbe comportare qualche sofferenza?”
Il paziente di Guanyin è affetto da un trauma intergenerazionale: una diagnosi con cui uno spettatore umano, che porta il peso degli antenati del passato, potrebbe identificarsi. Ma per le creazioni di intelligenza artificiale, ritiene Lek, la portata della sofferenza si avvicina a proporzioni quasi sublimi quando diventano consapevoli che le loro elevate prestazioni sono arrivate a scapito di migliaia di generazioni di macchine precedenti.
Il desiderio di Lek è suscitare negli spettatori un senso di connessione con i suoi protagonisti dell'intelligenza artificiale. “Tutto quello che faccio è tecnologicamente mediato, costruito, determinato, reso”, dice. “Il fatto che tu possa creare un sentimento o una condizione di empatia, coinvolgimento e immersione con mezzi puramente sintetici è una cosa piuttosto magica.”
9-13 ottobre, frieze.com