Le forze dell'antitrust statunitensi ed europee lavoravano così da vicino che l'ufficio di Jonathan Kanter a Washington fu adornato con un elefante a maglia dalla sua allora controparte dell'UE Margrethe Vestager.
Che il cameratismo abbia quasi evaporato come il nuovo team di Donald Trump ha preso il comando. Lungi dai giocattoli coccolosi, i principali scambi transatlantici tra i regolatori negli ultimi mesi sembrano essere pubblicate critiche.
Andrew Ferguson, presidente della Federal Trade Commission degli Stati Uniti, questa settimana ha scelto una conferenza istituita per favorire la collaborazione tra i regolatori per rimproverare i “burocrati di Bruxelles” per aver cercato di soffocare le imprese e tagliare le ali degli affari americani.
“In quasi tutte le categorie per cui si valuterebbe la competitività, l'Europa è in ritardo rispetto agli Stati Uniti”, ha detto mercoledì alla Conferenza internazionale sulla rete di concorrenza di Edimburgo. “Non vi è dubbio che la mano normativa pesante dell'Europa sia almeno parzialmente responsabile.”
I commenti segnano una svolta in una partnership transatlantica che si era costantemente avvicinata all'era digitale, raggiungendo un picco sotto la presidenza di Joe Biden con Kanter presso il Dipartimento di Giustizia e Lina Khan presso la FTC.
La domanda aperta è se il drastico cambiamento di tono avrà effetti concreti, ostacoli per verificare il potere aziendale di vasti gruppi tecnologici complessi che si estendono su più giurisdizioni.
Mentre una volta stretta cooperazione transfrontaliera una volta spaventati, una potenziale ripartizione delle relazioni e l'incertezza politica che porterebbe potrebbe essere ugualmente allarmante, affermano gli avvocati in Europa e negli Stati Uniti.
“Se qualcuno pensa che le tensioni USA/UE forniranno certezza, [they are] Semplicemente scherzandosi “, ha detto un avvocato senior statunitensi e avvocati di acquisizioni, notando che un sistema frammentato può causare ancora più problemi.
La messaggistica di Washington arriva in quanto la concorrenza e l'autorità dei mercati del Regno Unito sono stati incaricati di prendere più conto degli interessi del Regno Unito, sollevando ulteriori domande sul fatto che possano essere ammaccate gli sforzi di fiducia cooperativi.
“Siamo passati da un momento di coordinamento globale a un momento in cui sembra che le agenzie dovranno essere più nazionaliste nelle loro prospettive”, ha affermato l'avvocato antitrust Liza Lovdahl Gormsen.
“Questo non è necessariamente un buon sviluppo …[it] potrebbero portare a risultati protezionisti che danneggiano i consumatori e l'economia globale. “
Il discorso di Edimburgo non è stato la prima volta che Ferguson si è bloccato contro l'Europa, ma è stato forse il primo in una stanza piena di regolatori europei.
In uno scambio acceso dopo il suo discorso, Ferguson ha detto ad Andreas Mundt, il veterano presidente dell'autorità tedesca della competizione Bundeskartellamt tedesca, secondo cui i regolatori europei non dovrebbero “presumere che tutto andrà male”. Invece li ha esortati a prendere una prospettiva più positiva, in attesa di prove di danno piuttosto che intervenire in modo proattivo.
Mundt in seguito disse al MagicTech: “Non dovremmo dare troppo peso alla retorica politica … In pratica c'è un terreno più comune della divergenza”. Un individuo vicino a Ferguson ha contestato la caratterizzazione dello scambio con Mundt.
La capo della competizione dell'UE Teresa Ribera ha detto ai giornalisti di Edimburgo che pensava che Ferguson avesse frainteso il principale regolamento digitale dell'UE, aggiungendo che “in ogni caso ciò che apprezzo è il rispetto reciproco”.
Un alto funzionario dell'amministrazione Trump ha affermato che Ferguson “ha una comprensione molto intima e profonda di [the EU’s Digital Markets Act]ecco perché ha parlato così con forza contro queste onerose normative in Europa ”.
Funzionari dell'UE stanno davvero cercando di rimanere ottimisti, indicando i funzionari antitrust di Trump che abbracciano la dura posizione di applicazione contro la grande tecnologia che è stata scatenata durante l'amministrazione Biden.
Il DOJ continua il contenzioso contro Google, che i tribunali statunitensi hanno trovato un monopolista nella ricerca e nella pubblicità online. La FTC ha portato Meta in tribunale per aver presumibilmente costruito un monopolio acquisendo Instagram e WhatsApp – accuse che la società rifiuta. Sono in corso anche azioni legali contro Apple e Amazon.
Dopo aver colpito Apple e Meta ad aprile con multe per un totale di 700 milioni di euro per violazione delle regole antitrust, Ribera ha detto all'FT che le autorità statunitensi “stanno prendendo decisioni molto simili in casi molto simili”.
Gail Slater, il capo di Dublino della divisione antitrust del DOJ, ha precedentemente affermato che “l'applicazione antitrust è un bisturi e la regolamentazione è spesso una mazza”-una frase ripetuta da Ferguson a Edimburgo.
Ma era notevolmente più conciliante di Ferguson nel suo aspetto in Scozia. In una chiacchierata “Fireside” con l'amministratore delegato della CMA Sarah Cardell, ha cercato di enfatizzare la “potente rete” fornita dall'ICN, di cui il DOJ è “onorato di far parte”. “Per favore, vieni a trovarci con noi”, ha detto ai regolatori riuniti.
Alcuni esperti sostengono che qualsiasi attrito US-UE può concentrarsi sulla regolamentazione, piuttosto che sul controllo della fusione o sull'applicazione antitrust. Washington sta spingendo per la deregolamentazione mentre Bruxelles sta cercando di “fare più affidamento sulla costruzione di grandi aziende tecnologiche a rispettare una serie di regole iniziali per aumentare la concorrenza”, ha affermato Zach Meyers del Centro sulla regolamentazione in Europa, un think tank.
Tuttavia, gli avvocati negli Stati Uniti e in Europa stanno tenendo d'occhio le potenziali forche nella politica antitrust.
“Se il consenso si rompe tra Bruxelles e DC, ci sono gravi problemi”, ha detto un ex funzionario della competizione europea. “Ma non penso che accadrà.”
La sostenibilità può essere un punto di flash con Washington. Un ex ministro del clima, Ribera ha detto che vuole fusioni che alla fine aiuterebbero a “fornire beni e attrezzature sostenibili”.
Questa è una pausa dall'amministrazione Trump, che sta facendo causa agli stati statunitensi per bloccare le leggi sul clima “onerose e ideologicamente motivate”.
Le domande sulla cooperazione transatlantica arrivano mentre molteplici autorità stanno esaminando il loro approccio all'antitrust e i limiti del controllo della fusione.
Il primo ministro britannico Sir Keir Starmer, per esempio, si è impegnato ad alleviare l'onere della regolamentazione che ostacola gli investimenti nel paese.
In seguito alla sostituzione senza tante cerimonie della sua sedia a gennaio, la CMA si è impegnata a muoversi più velocemente sulle fusioni e a rivedere un minor numero di accordi globali in cui il Regno Unito non è un giocatore centrale.
Cardell il mese scorso è volato negli Stati Uniti per incontrare Ferguson e Slater. Gli incontri sono andati bene e Ferguson è rimasto colpito da Cardell rispetto ad alcune delle sue controparti europee, secondo due persone che hanno familiarità con la questione.
Tuttavia, mentre gli Stati Uniti potrebbero prendere una linea più morbida verso il Regno Unito-Ferguson a Edimburgo si è concentrato in particolare sul DMA dell'UE e non ha menzionato la nuova legislazione sui mercati digitali di Londra-le tensioni potrebbero derivare da nuovi poteri CMA.
Il regolatore può ora designare le aziende con una posizione fuori misura in alcuni mercati digitali come “stato strategico del mercato” e imporre determinati requisiti di condotta. Il CMA sta studiando Google e Apple al fine di consegnarli potenzialmente una tale designazione.
Mentre le dure implicazioni politiche della divergenza transatlantica devono ancora svolgersi, la retorica sembra già avere un impatto.
Un alto funzionario europeo di Edimburgo ha dichiarato di essere sorpreso dal tono negativo di Ferguson, in particolare a un evento progettato per favorire la collaborazione tra agenzie globali.
“Viene in Europa e critica l'Europa e poi se ne va”, ha detto il funzionario. “Non lo farei mai.”