Jensen Huang, una volta quasi sconosciuto a Washington, questa settimana ha ottenuto una vittoria di lobbying che potrebbe valere miliardi di dollari per il colosso dei semiconduttori da lui co-fondato, Nvidia.
La decisione della Casa Bianca di consentire l'esportazione di chip avanzati nel vasto mercato cinese, in gran parte mediata da Huang, ha lasciato i concorrenti a chiedersi come il pacato ingegnere elettrico sia riuscito a farsi strada nei buoni libri del presidente degli Stati Uniti.
Donald Trump, che in precedenza aveva ammesso di “non aver mai sentito parlare” di Nvidia o Huang, lunedì ha sfidato l’opposizione all’interno della sua stessa coalizione Maga permettendo alla società di vendere i suoi chip H200 alla Cina, con gli Stati Uniti che subiranno un taglio del 25%.
“Penso che il gioco riconosca il gioco”, ha detto una persona che ha familiarità con la strategia dell'azienda, riferendosi alla ritrovata passione del presidente per Huang.
“Il modo in cui Trump vuole controllare il governo federale è effettivamente il modo in cui Jensen gestisce Nvidia. Non ci sono feudi… e l'istinto di Jensen regna”.
Il successo dell'azienda da 4mila miliardi di dollari nel corteggiare il presidente è particolarmente notevole perché Nvidia fino a poco tempo fa aveva una logora operazione di lobbying a Washington.
Huang, che non era stato un abitante abituale della capitale prima di quest'anno, inizialmente era scettico sulla “proposta di valore” di corteggiare Trump dopo la sua rielezione a novembre, ha detto una persona che ha familiarità con la strategia di Nvidia.
“[Huang must have] ricordato abbastanza da Trump 1 per sapere che è volubile da morire e che non si può davvero comprare la stabilità”, ha detto la persona. Altri dicono che stava semplicemente valutando il modo migliore per aiutare l'amministrazione a comprendere il settore americano dell'intelligenza artificiale.
Quando i miliardari della tecnologia Mark Zuckerberg e Jeff Bezos si sono accalcati per rendere omaggio a Trump durante il suo insediamento a gennaio, Huang stava festeggiando il capodanno lunare con i dipendenti nella sua nativa Taiwan, a 8.000 miglia di distanza.
Il suo accesso anticipato al presidente è stato mediato da Howard Lutnick, il segretario al commercio.
“[Lutnick] ha iniziato la conversazione con: 'Jensen. . . Voglio solo farti sapere che sei un tesoro nazionale, Nvidia è un tesoro nazionale. E ogni volta che hai bisogno di contattare il presidente, l'amministrazione, chiamaci”, ha detto Huang al podcast di Joe Rogan questo mese. “Ed era completamente vero. . . Essi [were] sempre disponibile.”
Ma la società, che vende chip avanzati che alimentano sofisticati modelli di intelligenza artificiale, è stata coinvolta più profondamente nella politica quando la Casa Bianca ha limitato la vendita dei suoi chip H20 alla Cina, come parte del più ampio conflitto commerciale di Trump con Pechino.
Comprendendo che il presidente voleva che le aziende si impegnassero ad espandere la produzione negli Stati Uniti, Nvidia si è presto unita a un consorzio che si è impegnato a investire mezzo trilione di dollari a livello nazionale nei prossimi quattro anni.
Huang ad aprile è volato a Mar-a-Lago per parlare con Trump a margine di una cena da 1 milione di dollari pro capite. L’amministrazione ha ammorbidito la sua posizione nei mesi successivi.
Oltre ad aver incontrato Trump in privato almeno sei volte quest’anno e a parlargli direttamente al telefono, Huang ha accompagnato il presidente negli Emirati Arabi Uniti, in Arabia Saudita e nel Regno Unito.
È stato in prima linea al vertice del Piano d'azione sull'intelligenza artificiale della Casa Bianca a luglio, dove ha ricevuto elogi espansivi da Trump. “Che lavoro hai fatto, amico”, ha esclamato il presidente.
In ottobre, Huang ha contribuito al progetto della sala da ballo del presidente.
Contemporaneamente il CEO di Nvidia ha iniziato a corteggiare i legislatori. Huang ha sostenuto che bloccare la tecnologia statunitense agli sviluppatori cinesi di intelligenza artificiale non fermerebbe i loro progressi ma incoraggerebbe i produttori di chip cinesi a mettersi al passo.
A maggio aveva dichiarato alla commissione per gli affari esteri della Camera ciò che significava l'assenza di Nvidia dal paese asiatico “concorrenti come Huawei [were] già intervenendo”.
I team di Nvidia in Cina hanno prodotto le proprie ricerche sui concorrenti produttori di chip.
“Nvidia si è concentrata sulla formazione dei politici”, ha affermato un'altra persona a conoscenza della strategia. “Le sue previsioni si sono spesso rivelate accurate, soprattutto riguardo al fatto che le capacità della Cina avrebbero accelerato e non rallentato [Nvidia was] esclusi dal mercato”.
Nvidia ha rifiutato di commentare i suoi sforzi di lobbying.
La difesa della società a Capitol Hill è stata guidata da Tim Teter, un avvocato specializzato in proprietà intellettuale che, in qualità di massimo dirigente legale della società, è diventato uno dei consiglieri più fidati di Huang.
A differenza di molti dei suoi concorrenti, Nvidia ha portato avanti la propria causa direttamente, evitando in gran parte i lobbisti affermati e le associazioni di settore. Ha rapidamente creato un team interno, assumendo un lobbista repubblicano che aveva lavorato per Ivanka Trump.
“Hanno intensificato in modo significativo i loro sforzi a Washington”, ha detto un lobbista senior di Washington. “Avevano un negozio individuale che non faceva pressioni e ora hanno un team molto più numeroso.”
Gli sforzi di Huang sono rimasti concentrati sulle esportazioni di chip. Il ruolo primario di Nvidia come fornitore di hardware – piuttosto che come costruttore di modelli come OpenAI – significa che non è stata creata per rispondere delle perdite di posti di lavoro dovute all’intelligenza artificiale o dei danni alla salute mentale dei bambini, hanno detto tre persone che hanno familiarità con le discussioni su The Hill.
Tuttavia, la sua campagna dovette affrontare seri ostacoli. Molti funzionari della sicurezza nazionale non sono d’accordo con le argomentazioni di Nvidia a favore della vendita di chip statunitensi alla Cina, così come i ricercatori di importanti think tank di Washington.
Trump a luglio ha rivelato che dopo aver sentito per la prima volta dell'enorme quota di mercato di Nvidia, il suo istinto è stato quello di smantellare l'azienda.
Steve Bannon, lo stratega della Casa Bianca nella prima amministrazione Trump e influente nel campo di Maga, questa settimana ha criticato l’accordo, dicendo che il presidente è stato “mal consigliato” e ha criticato i repubblicani per non aver parlato apertamente.
I democratici, inclusa la senatrice Elizabeth Warren, hanno denunciato Huang per aver incontrato principalmente repubblicani, nel segno che la società potrebbe affrontare una maggiore opposizione se Trump perdesse la maggioranza alla Camera o al Senato dopo le elezioni di metà mandato di novembre.
L’accordo iniziale per riaprire le esportazioni dell’H20 – per il quale Nvidia ha dovuto accettare di concedere agli Stati Uniti un taglio del 15% – è stato complicato dalla resistenza di Pechino a questi chip con specifiche inferiori.
L'attenzione di Nvidia si è poi rivolta agli sforzi per convincere la Casa Bianca a consentire la vendita di chip H200 in Cina, che sono più avanzati dell'H20 anche se ancora indietro rispetto all'ultima generazione dell'azienda.
Alla fine, Huang convinse l'amministrazione che era nell'interesse degli Stati Uniti che Nvidia mantenesse la propria posizione dominante vendendo i suoi prodotti il più ampiamente possibile.
Robert O'Brien, ex consigliere per la sicurezza nazionale di Trump che ha aiutato Nvidia a perfezionare il suo messaggio a Washington, ha affermato che “il mercato interno degli Stati Uniti, per quanto grande, non è abbastanza grande da assorbire tutto [the] chip” di Nvidia e dei suoi rivali, tra cui Intel e AMD, “e farli rimanere leader nel gioco”.
“Questo è davvero il punto di vista di Jensen”, ha detto un funzionario americano a conoscenza dei negoziati. “E penso che tutti considerino questo punto di vista sincero.”
Nvidia ha i suoi critici a Washington. Il senatore repubblicano Dave McCormick si è detto “preoccupato” per la decisione H200.
Questa settimana è stata abbandonata una misura contenuta in un disegno di legge sui finanziamenti alla difesa che avrebbe limitato la sua capacità di vendere chip avanzati alla Cina. Ma un disegno di legge bipartisan che cerca di limitare l'amministrazione dal dare il via libera alle vendite di chip di Nvidia sta guadagnando terreno al Congresso, soprattutto tra coloro che temono che un giorno l'amministrazione approverà le vendite dei principali chip Blackwell dell'azienda alla nazione asiatica.
Per ora, l’adesione di Trump alla posizione di Huang ha portato molti legislatori repubblicani, che avevano chiesto controlli più severi sulle esportazioni durante la presidenza di Joe Biden, a rimanere in silenzio.
“Alla fine della giornata, è stato un incontro tra [Huang] e il presidente”, ha detto una persona a conoscenza della decisione H200. “Ecco come è successo.”