L'acquisizione da 9,9 miliardi di sterline di Schroders, il più grande gestore patrimoniale indipendente del Regno Unito, avvenuta questa settimana, è un evento fondamentale per la City di Londra. Ancora una volta, una società britannica di servizi finanziari viene fagocitata da un acquirente straniero perché non ha le dimensioni necessarie per competere con rivali molto più grandi.
Si chiude anche un capitolo culturale nella storia della Città. Schroders è stata fondata all'inizio del XIX secolo da Johann Heinrich Schröder, un banchiere immigrato da Amburgo, ed è ancora controllata dai suoi discendenti, sebbene sia una società quotata nel Regno Unito. La perdita di autonomia di Schroders segna la fine di un periodo in cui i banchieri di origine tedesca guidavano la crescita della città nel dopoguerra.
Molti gruppi di servizi finanziari statunitensi ed europei sono ancora attratti dal centro finanziario della City, nonostante la Brexit. JPMorgan e Deutsche Bank sono tra le maggiori banche di investimento che operano lì. Un'altra è Citigroup, che ha acquistato la banca d'investimento di Schroders nel 2000. Il resto dell'attività verrà acquisito da Nuveen, un asset manager con sede a Chicago.
Ma c'è stata un'epoca in cui Schroders e SG Warburg, la banca d'affari e gestore patrimoniale fondata a Londra nel 1934 dal banchiere tedesco (poi britannico) Siegmund Warburg, erano i primi promotori della City. Dalla creazione del mercato degli Eurobond negli anni '60 alla nuova attività di gestione dei fondi pensione aziendali (l'odierna gestione patrimoniale) hanno rotto con la tradizione.
Parte di questo proveniva dall’energia degli estranei. Warburg fuggì dai nazisti a Londra e lo scrittore Anthony Sampson lo definì uno di “un piccolo gruppo di [City] stranieri con poco da perdere e molto da guadagnare”. I banchieri di SG Warburg lavoravano per lunghe ore ed erano tenuti a standard meticolosi da lui e da Henry Grunfeld, un altro emigrato, che era il suo partner più stretto.
Schroders si è integrata già in precedenza nello stabilimento. Bruno, nipote di Johann Heinrich, si naturalizzò britannico quando all'inizio della guerra del 1914-18 il governo minacciò di impossessarsene. L'attività di gestione patrimoniale è stata avviata negli anni '50 da Michael Verey, un vecchio etoniano che in seguito divenne presidente, presso una banca acquisita da Schroders.
La famiglia Schroder mantenne il controllo dopo essere stata quotata in borsa e in seguito fu guidata da Win Bischoff, una volta descritto in un pranzo con il FT come “l'incarnazione del banchiere britannico della vecchia scuola”, ma nato Winfried Franz Wilhelm Bischoff ad Aquisgrana. Allora era presieduto da George Mallinckrodt, cognato di un successivo Bruno Schroder, patriarca fino alla sua morte nel 2019.
In termini finanziari: quali altri ci sono nella City? — Schroders ha avuto l'ultima risata. SG Warburg finì per essere venduta caoticamente nel 1995 alla Società di Banca Svizzera, mentre Mercury Asset Management, il suo braccio di investimento, fu acquisito da Merrill Lynch per 3,1 miliardi di sterline nel 1997. In termini adeguati all'inflazione, questo era circa due terzi del prezzo che Schroders raggiunse questa settimana.
Schroders ha resistito più a lungo perché Bruno Schroder non voleva mollare la presa. Il prezzo delle sue azioni era sceso poiché rimaneva indietro rispetto a gruppi statunitensi come BlackRock, dove è finita Mercury. Ma non è stata certo in crisi, espandendosi quest’anno finanziario e realizzando un utile ante imposte di 674 milioni di sterline. “Sono molto sorpreso. Pensavo che le cose sarebbero dovute peggiorare prima che la famiglia vendesse”, dice un finanziatore.
Questa generazione degli Schroder-Mallinckrodt aveva chiaramente un attaccamento meno sentimentale al possesso di un asset manager della City. Ma c’erano anche valide ragioni per rompere. Non solo gli altri sono più grandi, ma incombe la minaccia che l’intelligenza artificiale possa cambiare quello che è stato un business basato sul talento. La tecnologia e la globalizzazione minacciano l'intimità della città in cui è stata fondata Schroders.
Si è tentati di vedere questa come una storia di perdita, un altro caso dell'“effetto Wimbledon”, in cui la City ospita società di servizi finanziari ma i giocatori più importanti non sono più britannici. Ma nel lungo arco della storia, è davvero così? Schroders abbandonò l'umlaut nel 1957 e la storia registrerà che era un'azienda britannica, ma gran parte della sua cultura ebbe origine altrove.
I finanzieri si muovono come fa il capitale: sono tra i cittadini del nulla che Theresa May, ex primo ministro, tanto disapprovava. Molta creatività e innovazione derivano dall'alchimia dei nuovi arrivati che incontrano un luogo di tradizione e capiscono come cambiarlo. Successivamente diventano così integrati che molte persone dimenticano che non sono sempre stati britannici.
Anche quando viene venduto, rimane un po’ di magia. Il mito cittadino narra che la Mercury Asset Management prendesse il nome da Henry Grunfeld, le cui iniziali erano il simbolo chimico del mercurio (lui negò). Quando Hg, la società di private equity londinese di successo, si separò da Merrill Lynch nel 2000 dopo che Merrill acquistò Mercury, prese quelle lettere. È un piccolo ricordo di una lunga tradizione.