Amazon si sta imbarcando nel più grande programma di spesa in conto capitale della sua storia, cercando di riprendere slancio contro i rivali dell’intelligenza artificiale espandendo data center, sviluppando chip e costruendo modelli.
Il gruppo sta attraversando un riassetto strategico nel timore che la sua divisione cloud, AWS, stia perdendo terreno rispetto ai concorrenti nell’assicurarsi contratti aziendali di intelligenza artificiale, secondo più di una dozzina di attuali ed ex dipendenti senior.
L'amministratore delegato Andy Jassy la scorsa settimana ha annunciato che la spesa in conto capitale di Amazon quest'anno salirà a 200 miliardi di dollari, superando quella di Google e Microsoft, con la spesa concentrata sull'infrastruttura informatica.
A dicembre, ha consolidato i team di ricerca avanzata, modelli e chip del gruppo sotto un'unica struttura di leadership, una mossa intesa ad allineare i suoi piani di intelligenza artificiale. Il capo di Amazon ha anche tagliato i costi, compresi i posti di lavoro, eliminando circa 30.000 dei circa 350.000 ruoli aziendali.
“Abbiamo una profonda esperienza nel comprendere i segnali della domanda nel business AWS e nel trasformare tale capacità in un forte ritorno sul capitale investito”, ha affermato Jassy all'inizio di questo mese. “Siamo fiduciosi che sarà così anche qui”.
I dipendenti di AWS hanno affermato che le mosse dell'azienda riflettono anche la preoccupazione interna di non essere riuscita a sfruttare appieno la propria leadership nel cloud computing, in particolare essendo stata più lenta rispetto ai rivali nell'assicurarsi importanti contratti con i fornitori di intelligenza artificiale dopo che OpenAI ha lanciato ChatGPT nel 2022.
“Non eravamo del tutto preparati alla velocità con cui si sarebbero svolte le cose”, ha affermato un ex dipendente senior di AWS.
AWS rimane il più grande fornitore di cloud al mondo, generando quasi 130 miliardi di dollari di vendite lo scorso anno e oltre il 60% dei profitti complessivi di Amazon. Ma gli analisti prevedono che la domanda di servizi cloud basati sull’intelligenza artificiale porterà il business cloud di Microsoft a superare AWS nei prossimi tre anni.
Amazon ha affermato che altri fornitori non hanno riportato “dati reali sul cloud” e che ciò ha impedito un confronto accurato tra le diverse attività cloud.
Secondo i documenti pubblici, circa tre quarti della spesa in conto capitale pianificata di 200 miliardi di dollari da parte di Amazon sono destinati ad AWS. Microsoft, Google e Oracle sono sulla buona strada per spendere collettivamente quasi 400 miliardi di dollari quest’anno.
Jassy la scorsa settimana ha affermato che Amazon prevede di aggiungere una quantità significativa di capacità del data center quest’anno. Nel 2025, ha aggiunto quasi 4 gigawatt di capacità, equivalenti al consumo energetico annuo di oltre 3,2 milioni di case statunitensi. Il gruppo prevede di raddoppiare la capacità entro il 2027.
Gli investitori sono a disagio riguardo all’entità della scommessa di Amazon. Azioni sono in calo di oltre il 20% rispetto al picco di novembre, a causa delle preoccupazioni sulla rapidità con cui la spesa si tradurrà in rendimenti.
I dipendenti hanno affermato che Amazon è sotto pressione per garantire più accordi con i principali gruppi di intelligenza artificiale, tra i principali motori del nuovo business del cloud. Ha investito 8 miliardi di dollari in Anthropic e sta costruendo vasti data center per il gruppo. Ma il suo investimento azionario iniziale è avvenuto dopo che Google ha sostenuto la start-up.
Nel frattempo, essendo uno dei primi investitori di OpenAI, Microsoft si è assicurata contratti esclusivi di cloud computing con il produttore di ChatGPT.
Solo dopo che Microsoft ha consentito a OpenAI di sottoporsi a una ristrutturazione aziendale, Amazon ha firmato un accordo di cloud computing da 38 miliardi di dollari con la start-up lo scorso anno. Tale accordo è sminuito dal contratto da 250 miliardi di dollari di OpenAI con Microsoft e dai suoi accordi da 300 miliardi di dollari con Oracle.
Venerdì Amazon ha dichiarato: “Non è esatto dedurre che AWS non sia stata in grado di garantire importanti accordi di calcolo o fosse in svantaggio quando si tratta di pianificazione della capacità. AWS continua a guadagnare la maggior parte delle transizioni delle grandi imprese e dei governi verso il cloud.”
Ha pubblicizzato l’adozione dei chip Graviton e Trainium del gruppo, utilizzati rispettivamente per il cloud computing convenzionale e l’addestramento all’intelligenza artificiale. Le vendite di questi chip genereranno più di 10 miliardi di dollari di entrate annuali combinate.
Amazon ha presentato la sua ultima generazione di chip Trainium a dicembre, promettendo un significativo aumento delle prestazioni. Sta tenendo trattative per unirsi all'ultimo round di finanziamento multimiliardario di OpenAI in una mossa in parte progettata per garantire che il produttore di ChatGPT adotti i suoi semiconduttori, hanno detto persone che hanno familiarità con la questione.
I chip dovrebbero anche aiutare Amazon a ridurre la sua dipendenza dai prodotti Nvidia, contribuendo ad espandere i margini di profitto di AWS derivanti dall’affitto della capacità dei data center ai clienti aziendali.
Tuttavia, Google ha attirato l’interesse per le sue “unità di elaborazione tensore” (TPU), utilizzando i suoi chip personalizzati per far avanzare i suoi modelli di intelligenza artificiale Gemini. Il colosso della ricerca ha venduto 1 milione di TPU Anthropic in un accordo del valore di decine di miliardi di dollari.
Ben Bajarin della società di consulenza tecnologica Creative Strategies si è chiesto se le principali start-up di intelligenza artificiale adotterebbero i chip di Amazon per i loro prodotti principali anche se si fossero rivelati più economici da gestire rispetto a Nvidia.
“Amazon parla specificamente dell'andamento dei prezzi, ma il problema è che alcuni utenti hanno bisogno di prestazioni assolute”, ha affermato.
Amazon sta inoltre investendo per far avanzare i propri modelli di intelligenza artificiale “Nova”, commercializzandoli come alternativa a basso costo ai modelli rivali.
Secondo benchmark indipendenti, Nova ha prestazioni inferiori rispetto ai modelli più avanzati realizzati da OpenAI, Google, Meta e Anthropic. I dirigenti sono stati infastiditi dal fatto che alcuni dipendenti AWS descrivano Nova come “Amazon Basics”, un termine usato per i prodotti domestici generici del gruppo, secondo tre persone a conoscenza della questione.
Lo staff ha affermato che l’azienda sta promuovendo i propri strumenti di intelligenza artificiale come la piattaforma di sviluppo Kiro, fissando al contempo l’obiettivo che l’80% degli sviluppatori utilizzi l’intelligenza artificiale per attività di codifica almeno una volta alla settimana. Ma diversi ingegneri dell'azienda hanno affermato di preferire utilizzare Claude di Anthropic rispetto a Nova per il lavoro di codifica, e un ingegnere di AWS ha affermato: “Non sapevo nemmeno che avessimo un modello”.
Amazon ha affermato che i suoi modelli Nova sono stati utilizzati da “decine di migliaia di clienti AWS” e hanno funzionato in modo paragonabile ad alcuni modelli leader. Ha notato che anche laboratori di intelligenza artificiale come Anthropic stanno implementando un numero significativo dei suoi chip Trainium.
Jassy l'anno scorso ha dichiarato: “Continueremo a spingere per operare come la più grande start-up del mondo: ossessionata dal cliente, creativa, in rapido movimento, snella, frammentaria e piena di missionari che cercano di costruire qualcosa di meglio per i clienti”.
La pressione per riconquistare terreno nella corsa all’intelligenza artificiale grava sui dipendenti. Alcuni hanno affermato di temere che Amazon potrebbe avvicinarsi al “secondo giorno” – un termine usato dal fondatore Jeff Bezos nel 2018 per descrivere un business in “stasi”, seguito da un “declino atroce e doloroso”.
“La cultura è cambiata, ma anche il mondo intorno a noi è cambiato”, ha affermato un ingegnere senior di AWS parlando del perno strategico dell'azienda. “Dovremo dimostrare il nostro valore”