Il cervello ha una potenza di elaborazione stimata di un exaflop – un miliardo di miliardi di calcoli al secondo – che calcola utilizzando solo l’energia di una lampadina fioca. Questa è l’efficienza che gli sviluppatori di intelligenza artificiale possono solo sognare.
Ma la tecnologia influisce anche sulla nostra produttività mentale. Gli economisti tendono a concentrarsi sul legame positivo tra innovazione e crescita economica. I neuroscienziati, tuttavia, stanno scoprendo maggiori dettagli sull’impatto deleterio che i gadget possono avere sulla cognizione umana che, a sua volta, porta ripercussioni negative sull’economia. Questa settimana mi concentrerò su una di queste dinamiche.
Negli ultimi due decenni, gli strumenti digitali sono proliferati, permettendoci di rimanere informati, divertiti e connessi in ogni momento. Le nuove tecnologie, i formati e la creazione rapida di contenuti ci consentono di accedere a più stimoli per unità di tempo che mai.
Secondo uno studio, il tempo trascorso davanti allo schermo su dispositivi come computer, laptop, tablet, telefoni cellulari, televisori e console è aumentato di due ore tra il 2012 e il 2019, arrivando a circa 11 ore. studio globale. Da allora, il tempo totale che trascorriamo collegati alla rete è probabilmente aumentato, con un aumento del lavoro a distanza, del consumo di podcast e di nuovi layout digitali.
La mente umana, tuttavia, non è mai stata progettata per elaborare tutti questi dati contemporaneamente. Invece di aumentare la nostra produttività cognitiva, questo rendimento è stato collegato a affaticamento mentale, memoria compromessa, stress e problemi di salute mentale più ampi.
Tuttavia, nella nostra economia altamente digitalizzata, i modelli di business dipendono dalla capacità di catturare e mantenere l’attenzione umana. In effetti, la concorrenza aziendale su più canali per questa risorsa limitata ha comportato un aumento del valore dell’attenzione.
Ciò si riflette ricerca di Thales Teixeiraprofessore all'Università della California a San Diego e fondatore della società di consulenza Decoupling.co. Tiene traccia del prezzo ottenuto per ottenere 1.000 impressioni sugli spot televisivi durante il Super Bowl e il prime time negli Stati Uniti come indicatore del costo dell'attenzione. Il costo di entrambi è aumentato, in particolare in seguito al boom di Internet poiché l’attenzione dei consumatori era frammentata su altri media e piattaforme.
(Il costo medio di una pubblicità di 30 secondi al Super Bowl di questo mese ha raggiunto gli 8 milioni di dollari, rispetto a poco più di 2 milioni di dollari nel 2022.)
Considerando l’alto valore della nostra attenzione, le aziende adattano costantemente le loro strategie per tenerci impegnati, osserva Pierluigi Sacco, professore di economia biocomportamentale presso l’Università di Chieti-Pescara.
“Le piattaforme e i media scoprono che contenuti più brevi e stimolanti catturano un maggiore coinvolgimento, quindi ottimizzano per questo”, afferma. “Il pubblico si adatta a quel ritmo. Quindi la prossima generazione di contenuti dovrà essere ancora più breve e più intensa per competere.”
Una manifestazione di questa dinamica è la crescente popolarità del formato reel: video scattanti che spesso vengono riprodotti automaticamente. (È così avvincente che mi è stato detto che alcuni utenti scaricano in batch i video reel da scorrere nelle occasioni in cui non dispongono di connettività Internet.)
Un altro esempio viene da Hollywood. In un intervista il mese scorsol'attore Matt Damon ha notato un effetto di ottundimento nel modo in cui Netflix consiglia ai registi di accogliere l'attenzione frammentata degli spettatori. Il servizio di streaming ora richiede una grande scena d'azione “nei primi cinque minuti” e che la trama venga ripetuta “tre o quattro volte nel dialogo perché le persone sono al telefono mentre guardano”, ha detto.
Questo spostamento verso contenuti di piccole dimensioni si sta verificando anche nel campo dell’istruzione, del giornalismo, commedia e politica.
Ma questo non è solo un cambiamento benigno nel gusto o un aumento della comodità; ha una dimensione neurale, nota il Sacco di Chieti-Pescara. “Il cervello si adatta alla struttura di ricompensa che incontra. Quando l'ambiente informativo dominante offre costanti novità in piccole dosi ad alta stimolazione, la capacità di attenzione sostenuta non solo rimane inutilizzata, ma diventa attivamente più difficile da sfruttare.”
Ciò può contribuire al declino percepito della nostra attenzione nel tempo, insieme al sovraccarico di informazioni, alle distrazioni digitali e al nostro costante passaggio da un dispositivo all’altro. Un sondaggio del 2022 del King's College di Londra ha scoperto che il 49% degli adulti britannici ritiene che la propria capacità di attenzione sia più breve rispetto al passato. Il 47% ritiene che il “pensiero profondo” sia diventato una cosa del passato.
Gli studi che monitorano l’attenzione delle persone nel loro ambiente reale mostrano che dal 2004, il tempo medio in cui le persone rimangono concentrate su un singolo compito è sceso da circa 2,5 minuti a circa 47 secondi, secondo i dati monitorati in Capacità di attenzione, un libro di Gloria Mark, professoressa di informatica all'Università della California, Irvine. Anche fattori più ampi, come lo stress e i cambiamenti dello stile di vita, possono avere un ruolo, dice.
“Ho intervistato molte persone e un tema ricorrente che sento è che ora hanno difficoltà a leggere i libri, mentre anni prima non lo facevano”, afferma Mark.
Il circolo vizioso riguarda anche l’apprendimento. Un virale post sui social media descrive in modo umoristico come qualcuno con 1.200 giorni consecutivi di apprendimento dello spagnolo sull'app di lingua Duolingo riusciva a malapena a mettere insieme frasi quando visitava la Spagna.
Niels Van Quaquebeke, professore di leadership alla Kühne Logistics University, descrive questo come la Duolingo-izzazione dell’istruzione. “Se la tecnologia avesse la meglio, l'apprendimento potrebbe spostarsi verso lo stesso modello: piccoli compiti gamificati, serie, badge ed esercizi infiniti di piccole dimensioni. Altamente efficiente, altamente scalabile e potenzialmente profondamente vuoto.”
In altre parole, sembra esserci una spirale discendente tra gli incentivi economici per catturare la nostra attenzione e la nostra capacità di prestare attenzione.
La tecnologia modella la nostra cognizione anche in altri modi. L'“effetto Google”, ad esempio, si riferisce a a Studio accademico 2011 che ha scoperto che gli esseri umani trattano Internet come una forma di memoria ad accesso casuale. Ciò significa che di conseguenza ricordiamo meno fatti facilmente ricercabili. È possibile che liberare la memoria di lavoro possa aumentare la nostra produttività, anche se memorizzare meno informazioni può anche portare a un pensiero più superficiale.
Mithu Storoni, neuroscienziato e autore di Iperefficienteun libro sull’ottimizzazione del cervello umano, avverte di una dinamica simile con l’intelligenza artificiale. “Se gli utenti scaricano troppo sforzo cognitivo sull’intelligenza artificiale rischiano di indebolire i muscoli mentali legati alla sintesi, ai giudizi contestuali e alla curiosità, che è ciò che ci distingue da [large language models] in primo luogo”, dice.
E come ho sostenuto l’anno scorso nell’edizione del 16 febbraio di questa newsletter, la tecnologia sta mettendo a dura prova la salute, la capacità e l’agilità del nostro cervello.
La tecnologia è progettata per creare efficienza. Ci consente di cercare, recuperare e analizzare i dati più velocemente, liberandoci per un pensiero più elevato.
Ma gli esseri umani hanno una tendenza evolutiva innata a conservare l’energia cognitiva e a cercare le dosi di dopamina. Le economie di mercato ottimizzano per questo. Man mano che l’attrito mentale viene eliminato, gli strumenti di cui abbiamo bisogno per una cognizione più profonda rischiano di atrofizzarsi. Ad esempio, una concentrazione sostenuta aiuta a rafforzare l’attenzione, affrontare testi lunghi approfondisce la comprensione e formulare argomentazioni senza suggerimenti crea originalità.
Vale la pena esercitare una certa disciplina personale nel modo in cui utilizziamo la tecnologia. Come si suol dire, diamo forma ai nostri strumenti e, successivamente, i nostri strumenti modellano noi.
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Spunti di riflessione
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