In località segrete in tutta la Finlandia, depositi mimetizzati contengono una delle più grandi scorte di proiettili di artiglieria d'Europa, in attesa di una possibile invasione russa. Molti sono rimasti lì per decenni ma sono ancora letali. Lo stesso non si può dire per un drone.
Mentre i governi europei, come quello finlandese, si affrettano a costruire le proprie difese di fronte alla minaccia russa, stanno scoprendo che prepararsi per una guerra del 21° secolo sembra molto diverso dal modello della guerra fredda che prevedeva il riempimento dei magazzini con munizioni e mine.
La guerra in Ucraina ha dimostrato che i droni piccoli ed economici possono essere efficaci quanto i mezzi corazzati pesanti.
Ma ciò ha anche messo in luce un dilemma: nel momento in cui un paese avrà acquistato e immagazzinato milioni di droni, molti potrebbero già essere obsoleti, superati da nuovi software, frequenze di controllo radio o progressi nella navigazione autonoma.
“Non avete bisogno dei vecchi modelli, vero? Non sono accurati o utili”, ha detto recentemente il ministro della difesa finlandese Antti Häkkänen a margine della Conferenza sulla sicurezza di Monaco, aggiungendo: “e potrebbero essere obsoleti un mese dopo averli archiviati”.
Häkkänen ha affermato che la guerra in Ucraina ha dimostrato che “è necessario un rapido adattamento della tecnologia in rapido sviluppo e quindi un rapido ampliamento”.
I quadricotteri con visuale in prima persona e i droni d’attacco autonomi a lungo raggio dipendono da aggiornamenti software, collegamenti di comunicazione sicuri e catene di approvvigionamento che possono cambiare in mesi o giorni. Un modello che domina una settimana può essere bloccato elettronicamente o surclassato tatticamente quella successiva.
“Abbiamo quasi l'artiglieria più grande dell'Europa occidentale, insieme alla Polonia. Accumulare munizioni per l'artiglieria o mine antiuomo è facile, non richiede molta riflessione. Il settore high-tech è più difficile”, ha detto Häkkänen. “Abbiamo bisogno di droni per l'addestramento. Ma l'accumulo di scorte è una sfida.”
Molti droni forniti alle forze di Kiev dai suoi alleati occidentali sono ormai obsoleti al loro arrivo. I comandanti e gli ingegneri delle unità di droni ucraini hanno detto al FT che la maggior parte dei droni occidentali deve essere riconfigurata prima dell'uso e che molti finiscono per essere cannibalizzati e demoliti per ricavarne parti.
“L'Ucraina utilizza un numero fenomenale di droni in condizioni in rapido cambiamento. Se ne invii solo poche centinaia alla volta e se non possono essere rapidamente modificati in condizioni mutevoli, non vedrai grandi risultati”, ha affermato Bob Tollast del Royal United Services Institute, un think tank della difesa a Londra.
Il ministro della Difesa tedesco Boris Pistorius ha riconosciuto il problema a novembre, affermando che “non avrebbe senso per noi accumulare oggi scorte di droni per miliardi di euro che diventerebbero obsoleti dopodomani”.
Al Carns, il ministro britannico per le forze armate, mercoledì ha fatto eco al punto: “Quando comprerai quel drone, in otto settimane sarà scaduto… quindi qual è il nostro segnale di richiesta all'industria di acquistare tonnellate di droni entro otto settimane? Il software ha bisogno [to be] aggiornato 20-30 volte perché non riesce a superare il file [electronic warfare] muro contro la Russia. E quindi ci troviamo in questa posizione molto difficile, in cui la tecnologia si muove così velocemente”.
Questa cautela è frustrante per i produttori di droni che vedono persa un’opportunità: l’unico modo per aumentare la produzione di droni in futuro è iniziare ad acquistarli oggi, dicono.
“L'Europa è brava a meravigliarsi di fronte al problema”, ha affermato Lorenz Meier, fondatore e amministratore delegato di Auterion, un produttore tedesco di droni che ha recentemente annunciato una joint venture con l'ucraina Airlogix. “Le forze europee devono addestrarsi con i droni, devono imparare come usarli, per farli volare sugli obiettivi. E tutta questa idea di accumulare scorte è completamente senza senso in questa fase perché devi addestrare le tue forze. Ma nessuno si sta addestrando.
“Se ti alleni, cambi la mentalità dei tuoi soldati, le tue tattiche e le tue procedure. Quindi, tra tre anni, avrai ancora droni vecchi di sei mesi. E avresti costruito un'industria che ha la capacità di sfornarne 100.000 molto rapidamente.”
Per Häkkänen la risposta sta nella costruzione di catene di fornitura. “Ogni paese della NATO deve creare una sorta di ecosistema per gli individui ad alta tecnologia, l’industria e l’amministrazione della difesa – come potenziare questo ecosistema in modalità di crisi, chi può adattare la tecnologia più recente e ampliare l’industria”.
Pistorius ha affermato che Berlino perseguirà nuovi metodi di approvvigionamento che riuniscano utenti e sviluppatori fin dall’inizio per garantire che “varianti all’avanguardia possano essere rapidamente prodotte in serie” in caso di crisi.
I funzionari degli appalti hanno anche cercato di scaricare sulle aziende parte del “rischio dell’innovazione”. Il ministero della Difesa tedesco ha preparato due nuovi contratti di punta con i produttori tedeschi di droni d’attacco Stark e Helsing – per un valore fino a 4,3 miliardi di euro in totale – per rifornire la Bundeswehr.
Includono una “clausola di innovazione” che impone ai produttori di monitorare continuamente i loro sistemi per potenziali miglioramenti e di informare il governo di possibili aggiornamenti. Fino a due volte l’anno, i funzionari possono richiedere che il drone venga adattato ai nuovi sviluppi del mercato. I contratti consentono inoltre al governo di rinegoziare il prezzo se gli sviluppi tecnologici riducono i costi.
Gundbert Scherf, co-CEO di Helsing, ha affermato che è “molto fattibile”.
“Ciò che cambia sono essenzialmente gli elementi di guerra elettronica e alcuni pezzi di software”, ha detto. “La fisica di [the fuselage] non cambierà.”
Ha avvertito, tuttavia, che mentre i produttori di droni potrebbero essere in grado di aumentare la produzione di 10 volte in una crisi, non potrebbero riuscirci di 100 volte.
I politici sono anche preoccupati per la dipendenza dalla Cina, che produce fino all’80% dei componenti dei droni mondiali e sarebbe un fornitore inaffidabile in tempo di guerra. Srdjan Kovacevic, co-fondatore e amministratore delegato di Orqa, una società croata che vanta la più grande catena di fornitura europea di componenti per droni di origine non cinese, ha affermato che la sua azienda si rivolge a una “esplosione cambriana” di nuove società di droni in Europa e negli Stati Uniti.
I conti per i droni erano semplici, ha detto Kovacevic. “Prendiamo un paese come l'Austria. Per il prezzo di due carri armati Leopard, possono ottenere circa 200 squadre d'attacco con droni. E ciascuna di queste squadre d'attacco può fermare un'intera compagnia di carri armati Leopard.”
Ma i droni hanno uno svantaggio significativo: sono vulnerabili ai disturbi, che possono rendere inutilizzabili intere gamme dello spettro radio in alcune aree della linea del fronte. Ciò significa che i moduli di comunicazione wireless, le radio, le antenne e il software cambiano continuamente.
“In realtà è un'idea sbagliata che la tecnologia si muova velocemente”, ha detto Kovacevic. “Cosa si sta muovendo più velocemente [are] le gamme di frequenza in cui devi operare “, ha detto. “Una volta trovata una frequenza che funziona, devi trovare un trasmettitore e un ricevitore su quella frequenza. Quindi qualcuno vola in Cina e dice: 'OK, potresti fare un modulo per noi su questa frequenza?' E una settimana dopo il [drones are] di nuovo in aria.”
Ma ha osservato che i produttori cinesi di componenti per droni riforniscono anche l'esercito russo, “perché vendono ad entrambe le parti. Ecco perché è necessario localizzare la produzione”.
Ricardo Mendes, amministratore delegato di Tekever, i cui droni di sorveglianza e ricognizione abilitati all’intelligenza artificiale hanno supportato le operazioni di prima linea in Ucraina, ha affermato che la sfida era “portare questa rapida iterazione, ovvia dall’Ucraina… negli appalti non in tempo di guerra”.