Lo scorso luglio, Christie's ha venduto la sontuosa “Venezia, il ritorno del Bucintoro nel giorno dell'Ascensione” (1732 circa) del Canaletto – che un tempo era appesa nella Downing Street del primo primo ministro britannico, Robert Walpole – per 27,5 milioni di sterline (31,9 milioni di sterline incluse). La competizione tra cinque offerenti provenienti da Asia, Europa e Stati Uniti lo ha reso il Canaletto più costoso venduto all'asta – e il secondo prezzo più alto mai raggiunto per un Old Master da Christie's a Londra.
Il mercato degli antichi maestri, che vende arte occidentale creata tra il 1300 e il 1850 circa, è vivace. Il mese scorso, una veduta simile di Venezia del Canaletto è stata venduta a New York per 30,5 milioni di dollari (con premio) nell'ambito della settimana degli Old Master di maggior successo di Christie's dal 2012. Anche Sotheby's New York ha visto risultati eccellenti, con la vendita di Master Paintings & Works of Art di febbraio che ha raggiunto tassi di vendita dell'85%, con la maggior parte delle vendite al di sopra delle stime elevate.
Più interessante, tuttavia, dei prezzi elevati pagati per le opere realizzate da artisti famosi – Canaletto, Michelangelo, Rembrandt – è stato l’aumento del valore delle immagini di artisti meno conosciuti. A luglio, il sorprendente “Ritratto di Margret Halseber di Basilea”, noto anche come “La signora con le due barbe”, del pittore olandese del XVI secolo Willem Key, è stato venduto da Christie's a Londra per £ 882.000 (con premio), battendo il precedente record di Key del 250%. Da Sotheby's Londra, il “Ritratto di un mercante” del contemporaneo francese Corneille de Lyon di Key, è stato venduto per 863.600 sterline, due volte e mezzo la stima minima e un altro record d'artista. A febbraio, Sotheby's a New York ha venduto l'audace “Ritratto di un giovane che indossa un berretto rosso” (1480 circa), del poco conosciuto fiorentino Biagio d'Antonio, per 2,3 milioni di dollari, quasi il doppio della stima massima di 1,2 milioni di dollari. Nella stessa vendita, un anonimo “Ritratto di un uomo barbuto che indossa un farsetto color crema” francese o fiammingo (1545 circa) ha superato la sua stima massima di 300.000 dollari per un totale di 2,3 milioni di dollari.
Come si spiegano queste vendite da record? È sorprendente che tutti i dipinti siano ritratti e possano essere ammirati con poca conoscenza contestuale oltre alla nostra natura umana condivisa.
Ma ci sono anche cambiamenti generazionali sul lavoro. Sono passati quasi 40 anni da quando il “Vaso con quindici girasoli” di Vincent van Gogh è stato venduto per 24,75 milioni di sterline. È diventato di gran lunga il dipinto più costoso mai venduto, superando il precedente record di 8,1 milioni di sterline pagato dal Getty nel 1985 per “L'Adorazione dei Magi” di Andrea Mantegna da Christie's a Londra. Ed è stato il primo non-Vecchio Maestro a prendere il primo posto.
Ciò segnò il momento in cui venne stabilita una nuova gerarchia di valori, con le immagini moderne e del dopoguerra in lizza per la prima posizione, e l’arte contemporanea non molto indietro. Fatta eccezione per la strana vendita di successo di un Tiziano, un Rubens o un Leonardo, gli antichi maestri sono diventati in gran parte una zona arretrata per collezionisti privati e accademici che cercano di colmare le lacune. La crisi sembrava soprattutto quella dell'offerta, con tutti i migliori quadri di tutti i migliori artisti già nei musei.
Negli ultimi anni, tuttavia, è emersa una nuova generazione di collezionisti, libera dalla tradizione, con criteri diversi. Andrew Fletcher, responsabile globale dei dipinti antichi di Christie's, spiega che quando costruiamo una vendita, “Non pensiamo in termini di genere o scuola, questo non è più rilevante. Questo è un mercato guidato dall'immagine. Cerchiamo dipinti di grande chiarezza e impatto visivo: ritratti con uno sguardo penetrante o paesaggi con sorprendenti contrasti di luce e buio”.
Nota che i clienti non appendono più i quadri tre o quattro in profondità, come era tradizionalmente la moda per le collezioni di antichi maestri, quindi la casa d'aste mostra i suoi quadri migliori in un isolamento attentamente illuminato. “Le persone che probabilmente compreranno un dipinto da 5 milioni di dollari vorranno appenderlo come se fosse un dipinto da 5 milioni di dollari”, dice Fletcher. “Poco affollato.”
Bob Haboldt, un commerciante olandese specializzato in quadri olandesi e fiamminghi, aggiunge che l'audacia visiva – sia nella scala, nei contrasti di luce e buio, nell'azione drammatica – è abbracciata, così come lo sono “argomenti difficili” come decapitazioni o martiri. “I collezionisti più giovani sono pronti a confrontarsi con gli antichi maestri di dimensioni e impatto”, afferma, aggiungendo che le scene su scala ridotta che riflettono la vita domestica protestante olandese, un tempo molto ricercate, sono meno popolari, ad esempio, delle tele di grandi dimensioni dei cattolici Caravaggisti di Utrecht.
Klaas Muller, presidente della fiera d'arte BRAFA di Bruxelles e commerciante di opere d'arte antiche, commenta: “Abbiamo due tipi di collezionisti: i collezionisti classici, che cercano di colmare le lacune; e i più giovani che ne acquistano solo uno o due, che potrebbero mescolare con l'arte contemporanea o indigena”. L'approccio di mentalità aperta dei collezionisti più giovani, guidato dal piacere per l'immagine, consente loro di guardare con occhi nuovi agli artisti trascurati.
“Le aree più forti del mercato sono i capolavori più importanti o le opere di gruppi sottorappresentati”, afferma Jorge Coll della venerabile concessionaria Colnaghi. “Ciò include le artiste, l’arte vicereale [produced in Latin America under Spanish rule]e l’arte indiana” – un’indicazione di come il canone storico dell’arte viene riconsiderato negli ultimi anni.
Andreas Pampoulides, della concessionaria londinese Lullo Pampoulides, che spazia ampiamente tra generi ed epoche, mi dice che hanno adottato uno stile di negoziazione proprio per incoraggiare incontri fortuiti: “Siamo molto disponibili e forniamo testi privi di termini tecnici. Oltre ad essere buoni rivenditori, siamo narratori”. Le nuove regole del gioco hanno incoraggiato la messa sul mercato di opere che non si vedevano da decenni. Aspettatevi sorprese.