Cosa hanno in comune il presidente degli Stati Uniti Donald Trump, Dale Vince – un importante ex finanziatore di Just Stop Oil – i sindacati e i gruppi imprenditoriali? Ciascuno di essi ha invitato la Gran Bretagna a ottimizzare le proprie riserve di combustibili fossili nel Mare del Nord. Mi trovo sempre più d'accordo. Questa settimana, spiego perché.
Nel tentativo di azzerare le emissioni nette di gas serra, i successivi governi del Regno Unito hanno limitato la produzione e gli investimenti nel bacino. La Gran Bretagna ora applica una forte tassa pari al 78% sui profitti energetici e ha vietato il rilascio di nuove licenze di esplorazione.
Il conflitto in Medio Oriente ribadisce l’importanza di ridurre drasticamente la dipendenza dal petrolio e dal gas. La realtà, tuttavia, è che anche negli scenari più ottimistici di transizione verde, rimarranno una parte importante del mix energetico britannico.
Il Comitato indipendente sui cambiamenti climatici stima che il Regno Unito avrà bisogno di tra 13 e 15 miliardi di barili di petrolio e gas equivalenti fino al 2050, data fissata per l’azzeramento delle emissioni nette del paese. Il gas naturale meno inquinante, in particolare, costituirà un “carburante ponte” vitale man mano che verrà sviluppata la rete di energia pulita. Ne avranno bisogno anche i settori che forniscono componenti per la transizione verde, come l’acciaio, l’estrazione mineraria e la chimica.
Oggi, infatti, il Regno Unito utilizza il gas per soddisfare circa un terzo del proprio consumo energetico, di cui oltre il 40% è prodotto internamente. Il resto viene importato via tubo dalla Norvegia, e continua a farlo perforare fruttuosamente nel Mare del Nord, vicino alle acque del Regno Unito – o come gas naturale liquefatto (GNL), principalmente dagli Stati Uniti e dal Qatar.
La domanda, quindi, è se il Regno Unito produce una quantità maggiore del gas di cui ha bisogno o lo importa. La necessità di un maggiore approvvigionamento interno è forte.
Per cominciare, sarebbe l’opzione più ecologica. L’intensità media di carbonio del GNL importato – compresi la liquefazione e il trasporto – è quasi quattro volte quella della produzione di gas naturale del Regno Unito. Autorità di transizione del Mare del Nordun ente pubblico. Una volta bruciato, le emissioni di GNL sono ancora superiori del 17%. Una maggiore offerta interna ridurrebbe l’impronta di carbonio globale del gas consumato dal Regno Unito.
Le risorse di gas del Mare del Nord possono essere utilizzate anche per sostenere il passaggio all’energia eolica e alla cattura del carbonio. Ma il declino accelerato delle attività dei bacini sta indebolendo le risorse verdi come i porti, i bacini di stoccaggio sottomarini e le capacità di costruzione offshore prima che possano essere riconvertite. (Aziende britanniche del settore stanno segnalando una significativa perdita di talenti a favore di progetti stranieri.)
Secondo i dati, le operazioni di petrolio e gas nel Mare del Nord danno lavoro a circa 200.000 lavoratori Camere di commercio britanniche ricerca. I sindacati affermano che le opportunità di lavoro si stanno riducendo molto più velocemente di quanto si creino nuovi posti nel settore energetico. Il rilancio della produzione di gas migliorerebbe la capacità di trasferire la forza lavoro verso le industrie rinnovabili emergenti. Ciò contribuirebbe anche a evitare una reazione politica – simile alla fine del carbone e dell’industria manifatturiera – soprattutto nel nord-est dell’Inghilterra e in Scozia. Così com'è, i britannici lo sono sempre più scettico della transizione verde.
Successivamente, il settore può aumentare le entrate fiscali. Ha contribuito con oltre 400 miliardi di sterline in tasse sulla produzione dalla fine degli anni ’60 e si prevede che contribuirà con ulteriori 19 miliardi di sterline in entrate fino al 2030. Consentire una maggiore attività nel Mare del Nord aumenterebbe reddito aggiuntivo che potrebbe essere reinvestito nel passaggio all’energia pulita o utilizzato per misure di emergenza durante futuri shock dei prezzi.
“Se i prezzi salissero alle stelle, il governo otterrebbe una parte delle entrate fiscali che potrebbe utilizzare per coprire parte dei costi energetici aggiuntivi che tutti noi dovremmo affrontare”, ha scritto Tim Leunig, capo economista dell’agenzia per l’innovazione Nesta, in un articolo articolo recente. “In effetti, essere produttore e consumatore è una forma di assicurazione”.
Infine, la guerra con l’Iran sottolinea l’importanza dei titoli energetici nazionali. In effetti, un altro motivo per dare ascolto al consiglio di Trump di “aprire il Mare del Nord” è, beh, proteggere la Gran Bretagna dagli Stati Uniti e da altre nazioni che potrebbero sfruttare la sua dipendenza energetica. Anche piccoli guadagni nelle riserve di gas del Regno Unito indebolirebbero la leva finanziaria degli esportatori di energia.
La produzione interna può anche essere utilizzata per costruire una maggiore riserva di gas contro shock futuri. (La Gran Bretagna attualmente ha una capacità di stoccaggio del gas di soli 12 giorni.) Si sta ora diffondendo la consapevolezza che le esportazioni di combustibili fossili attraverso lo Stretto di Hormuz potrebbero essere interrotte per molto tempo. La forte concorrenza per il GNL, in particolare da parte delle nazioni asiatiche in rapida crescita, rende inoltre costosa e volatile la dipendenza dalle importazioni di gas.
Il gas del Mare del Nord non isolerà la Gran Bretagna da bollette più alte, poiché continuerebbe a essere scambiato a prezzi globali. Tuttavia, ci sono alcuni vantaggi in termini di costi, oltre alle maggiori entrate fiscali, afferma Kathryn Porter, una consulente energetica indipendente con sede nel Regno Unito.
“Sostituendo il GNL evitiamo i costi associati alla liquefazione, al trasporto e alla rigassificazione”, ha affermato. “Se è più economico produrre il nostro petrolio e il nostro gas piuttosto che importarlo, allora dovremmo farlo, indipendentemente da quanto presto il bacino potrebbe esaurirsi”.
Cosa è fattibile? Il Mare del Nord ha superato il suo periodo di massimo splendore. Ma NSTA stime potrebbero rimanere fino a 3,3 miliardi di barili di petrolio equivalente in riserve recuperabili e di gas commerciale. Si prevede un ulteriore potenziale di petrolio e gas da scoprire pari a circa 15,8 miliardi di barili di petrolio equivalente. (1 miliardo di barili di petrolio equivalente è sufficiente per soddisfare circa 15 mesi di domanda di petrolio e gas della Gran Bretagna, stima Offshore Energies UK, un ente commerciale.)
Chiaramente, la Gran Bretagna non ha intenzione di raggiungere l’autarchia energetica. Ma analisi indipendente commissionato dall’OEUK al Westwood Global Energy Group, stima che l’industria potrebbe fornire 7,5 miliardi di barili di petrolio e gas equivalenti da qui al 2050 – la metà del fabbisogno del Regno Unito nello scenario zero netto del CCC. Ciò richiederebbe un regime fiscale meno stringente, più licenze e stabilità normativa. L’industria ritiene che queste misure potrebbero sbloccare 385 miliardi di sterline in valore economico.
L’analisi dei numeri da parte dell’articolo Lex del FT mostra anche che un settore del petrolio e del gas rivitalizzato potrebbe fornire energia in modo sostenibile per il 40% del fabbisogno del paese negli anni ’30.
Quindi, anche con riserve modeste rimanenti, c’è una logica nel sudare l’asset in declino. Il gas prodotto nel Regno Unito può facilitare una transizione verde più stabile fornendo entrate, posti di lavoro e sicurezza nell’approvvigionamento interno, preservando al contempo preziose infrastrutture economiche e capitale politico. Piuttosto che esternalizzare le emissioni altrove tramite le importazioni, l’utilizzo del Mare del Nord costituisce anche un esempio internazionale più credibile su come gestire il passaggio alle energie rinnovabili.
A sua volta, una risposta pragmatica al secondo shock energetico della Gran Bretagna in quattro anni sarebbe quella di segnalare un maggiore impegno verso gli obiettivi net zero raddoppiando gli investimenti in rinnovabili, nucleare, rete e stoccaggio, allentando al contempo l’imposta sui profitti energetici e revocando la moratoria sull’esplorazione del gas.
Il dibattito nazionale sul bacino è stato binario; la transizione verde e l’espansione della produzione di gas sono spesso considerati opposti. Tuttavia, in realtà, lasciare che l’economia del Mare del Nord svanisca troppo rapidamente rischia di rallentare il percorso della Gran Bretagna verso lo zero netto.
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