Mentre i titoli del software languono, la risposta per alcune aziende è quella di assumere maggiore leva finanziaria piuttosto che meno? Marc Benioff, cofondatore e presidente di Salesforce, la pensa così. Nonostante le tribolazioni del settore e l'ansia diffusa nei confronti dei fondi di credito privati che si sono accumulati sul debito legato al software, il mercato è favorevole all'idea di Benioff.
Salesforce la scorsa settimana ha venduto 25 miliardi di dollari di obbligazioni, quindi ha prontamente annunciato un “riacquisto accelerato di azioni” dello stesso importo. Ciò ha comportato l’utilizzo di derivati per registrare una riduzione immediata del numero di azioni Salesforce in circolazione, lasciandole il compito di eseguire nel tempo i riacquisti effettivi delle proprie azioni.
A dire il vero, questo non è certo paragonabile a un’acquisizione con leva finanziaria: la società di San Francisco ha una capitalizzazione di mercato di 180 miliardi di dollari. Ma con 25 miliardi di dollari si acquista più Salesforce rispetto al passato. Finora il titolo è sceso di un quarto quest’anno. Benioff vede il riacquisto come un voto di fiducia. Il resto di Wall Street sembra meno entusiasta. Le azioni della società sono aumentate solo del 2% dall'annuncio della transazione.
Tuttavia, Salesforce utilizza una tendenza del mercato per compensare gli effetti negativi di un’altra. Aziende di tutti i tipi hanno approfittato della fuga verso la sicurezza nei mercati del debito. La settimana scorsa, le aziende hanno emesso 112 miliardi di dollari di debito high-grade statunitense, un livello eguagliato solo nel marzo 2020. Amazon e Honeywell Aerospace hanno attinto opportunisticamente anche agli investitori conservatori. Salesforce ha ottenuto cedole comprese tra il 4,5% e il 6,7%, un valore interessante considerato il tumulto in altri mercati del credito.
Le agenzie di rating sono un po’ più scettiche. Moody's, ad esempio, ha ridotto il rating di credito di Salesforce da A1 ad A2, sottolineando che lo scopo delle obbligazioni sembra essere più legato all'ingegneria finanziaria che all'investimento produttivo. Salesforce aveva un debito netto di soli 10 miliardi di dollari prima di questo recente affare e genera circa 15 miliardi di dollari di flusso di cassa libero annuale.
Tuttavia, la mossa di Salesforce è degna di riflessione. Molte grandi società di software stanno ancora generando enormi quantità di flusso di cassa annuale; i clienti restano fedeli a loro per il prossimo futuro. Il calo delle valutazioni potrebbe rappresentare un'opportunità per gli investitori esterni, ma perché non anche per gli attuali azionisti delle società? Ciò, ovviamente, richiede che il management creda che la valutazione di una società sia ingiustamente depressa e che abbia la capacità di bilancio di riacquistare azioni.
Se il voto di fiducia di Benioff calmerà la tempesta – e se ha ragione nel ritenere che le prospettive dell’azienda non siano intaccate – avere più debito aumenterà i rendimenti azionari di Salesforce. In caso contrario, dovrà fare i conti non solo con l’interruzione esistenziale dell’IA, ma anche con interessi più alti. L’unico conforto potrebbe essere che, in quello scenario, un po’ di debito extra sarà l’ultimo dei suoi problemi.