I blockbuster di streaming ad alto budget arrivano tra i timori del “picco della TV”

Dal 2016, il veterano dirigente televisivo statunitense John Landgraf ha previsto l’arrivo della “TV di punta”, il momento in cui il numero di nuovi programmi con sceneggiatura raggiunge il massimo storico.

Il boom dello streaming ha dimostrato che si sbagliava ogni volta, ma questo mese ha coraggiosamente fatto la previsione, dicendo agli ospiti del tour stampa della Television Critics Association che il 2022 avrebbe segnato “il picco dell’era televisiva di punta”.

Landgraf, presidente della rete FX della Disney, ha ammesso che potrebbe sbagliarsi anche questa volta. Ma non c’è dubbio che questo autunno presenterà al pubblico una marea di alcune delle televisioni più costose mai prodotte.

Il 2 settembre Amazon Prime rilascerà il suo adattamento di Il Signore degli Anellicon un budget stimato di $ 465 milioni per la prima stagione, quasi abbastanza da fare Top Gun: Maverick tre volte.

di HBO Max Casa del Drago — il prequel di Game of Thrones – si dice che sia costato $ 200 milioni per i 10 episodi della stagione. A Disney Plus, Star Wars: Andor guiderà un’ampia lista di nuovi programmi che includono a Pinocchio remake, Lei Hulke uno spin-off di Macchine franchising.

Questi spettacoli vengono offerti ai consumatori a prezzi agevolati da piattaforme di streaming che registrano perdite record. L’unica eccezione redditizia è Netflix, ma il valore di mercato del pioniere del settore è crollato di quasi $ 200 miliardi nell’ultimo anno a causa del rallentamento della crescita degli abbonati. Il prezzo delle sue azioni sta languindo al minimo di quattro anni.

L’imminente raccolto della nuova programmazione ha ricevuto il via libera durante un periodo esaltante, quando Wall Street ha esultato mentre i servizi di streaming hanno impegnato somme generose per competere. Ma la fiducia nel modello di business dello streaming – e la tolleranza degli investitori per le spese dissolute – è svanita quando la crescita degli abbonamenti di Netflix, un tempo clamorosa, è andata invertendo.

Inoltre, vi sono crescenti preoccupazioni che l’inflazione possa intaccare la spesa discrezionale, compresi i servizi di streaming.

Le persone ottengono $ 100 milioni di TV in un giorno e dicono: “Cosa succede dopo?” . . . Per un operatore video è chiaramente insostenibile

“Tutti [in Hollywood] sta buttando un sacco di soldi dopo grandi cose”, afferma Niels Juul, che è stato un produttore esecutivo del film Netflix di Martin Scorsese L’irlandese. “Ma [subscribers] sono inondati ora al punto in cui guardano le loro bollette mensili e dicono: ‘Qualcosa deve andare, ho $ 140 di abbonamenti qui!'”

Anche così, Tom Harrington di Enders Analysis afferma che i consumatori stanno ancora ottenendo un affare migliore rispetto alle stesse società di streaming. “Le persone ottengono $ 100 milioni di TV in un giorno e dicono: ‘Cosa c’è dopo?’ Dal punto di vista del consumatore è fantastico. Ma per un operatore video è chiaramente insostenibile”.

L’ondata di nuova programmazione di quest’anno è in parte grazie al collo di bottiglia delle produzioni in ritardo Covid che finalmente si sta attenuando. Eppure è improbabile che si traduca nel tipo di guadagni vertiginosi di abbonati che gli streamer hanno sperimentato durante la pandemia, almeno non in Nord America o nel Regno Unito. I due principali streamer, Netflix e Disney, quest’anno hanno avuto poca crescita in quei mercati.

Gli analisti di Morgan Stanley prevedono che la crescita annuale globale degli abbonati rallenterà da 160 milioni nel 2020, quando i consumatori domestici sono passati in massa allo streaming, a soli 60 milioni nel 2025. Per Warner Bros Discovery e Disney le condizioni non potrebbero essere meno clementi poiché entrambe le società si battono per le loro piattaforme in pareggio entro il 2024.

La priorità non è solo ampliare il pubblico, ma massimizzare il denaro da loro estratto.

Disney e Netflix stanno introducendo livelli finanziati dalla pubblicità oltre agli abbonamenti, oltre ad aumentare i prezzi per gli abbonati esistenti quest’anno. Warner, nel frattempo, ha intrapreso tagli aggressivi e altre “misure di correzione della rotta” per spremere almeno 3 miliardi di dollari di risparmi annuali entro il 2024, un obiettivo che ha definito “conservatore”.

Attraverso una maggiore efficienza e prezzi più esigenti, l’obiettivo di Warner è quello di portare il servizio di streaming HBO Max verso un margine di profitto a lungo termine di oltre il 20%. David Zaslav, amministratore delegato della Warner, ha persino dimostrato la volontà di maneggiare l’ascia da solo sui contenuti che gli mancano. Questo mese ha mandato un brivido a Hollywood con gli scaffali Cattiva ragazzaun film da 90 milioni di dollari che lo studio aveva già iniziato a commercializzare ea prendere invece una detrazione fiscale.

Eppure è improbabile che una qualsiasi riduzione dei costi porti i profitti del business dello streaming vicino ai livelli di cui godeva Zaslav nelle operazioni via cavo di Discovery negli Stati Uniti, dove i margini a volte superavano il 50%.

Reed Hastings, il co-fondatore di Netflix, ha ancora parlato della sua fiducia “rialzista” nel modello, anche se ha svelato un secondo trimestre consecutivo di perdite di abbonati. “Guardando al futuro, lo streaming funziona ovunque. Tutti si stanno riversando. È sicuramente la fine della TV lineare nei prossimi cinque, 10 anni”, ha detto agli investitori.

Ma nonostante tutte le spacconate nella C-suite, i produttori che lavorano con gli streamer affermano che una maggiore cautela e timidezza è evidente a livello operativo, con i senior manager che adottano una cautela che è in netto contrasto con i dirigenti al di sopra di loro.

“Lo senti molto”, ha detto un dirigente di uno dei maggiori produttori indipendenti di contenuti per streamer. “Il management intermedio, le persone che prendono le decisioni quotidiane, sono incredibilmente cauti. Vogliono l’approvazione da ogni livello possibile”.

Il cambiamento di strategia richiederà del tempo per filtrare attraverso i consumatori. Tutti i grandi lettori multimediali stanno frenando la crescita della spesa, un riflesso sia del rallentamento economico che della diminuzione della fiducia nel potenziale di profitto del modello di business dello streaming.

L’esborso per le produzioni originali dovrebbe ancora aumentare il prossimo anno, anche se a un ritmo di crescita molto più lento rispetto ai primi giorni esplosivi delle guerre di streaming. Ampere Analysis stima che nel 2023 verranno spesi più di 23 miliardi di dollari per gli originali di Apple, Amazon, Disney Plus, HBO Max e Netflix. Si tratta di più del doppio della spesa del 2019, ma solo di un aumento del 10% rispetto al 2022, un livello che a malapena tiene il passo con l’aumento dei costi di produzione.

Juul, i cui crediti di produttore includono anche Ferrari e Silenzioafferma che sarà difficile per gli studi tradizionali ritirare i propri budget e rimanere competitivi nella corsa agli abbonati.

“Se vogliono competere con Apple e Amazon, che hanno una quantità illimitata di denaro, allora il ritiro sui budget diventa molto complicato”, ha detto. “Non puoi più attrarre i grandi talenti perché non puoi pagare le grandi buste paga”.

“A cosa si ritireranno: film indipendenti con budget di 12 milioni di dollari? Scusa, quel treno è partito”.

Se gli studios tagliano i budget, probabilmente saranno gli spettacoli più piccoli a ricevere il taglio, afferma Robert Thompson, professore di televisione e cultura popolare alla Syracuse University.

“I blockbuster sono il modo migliore per mantenere i tuoi abbonati”, ha detto. “Se gli studios devono tagliare i budget, sarà per gli spettacoli che hanno budget inferiori: gli spettacoli eccentrici e più piccoli che hanno arricchito l’esperienza di streaming”.

Il secondo trimestre del 2022 ha registrato il maggior numero di commissioni totali di qualsiasi trimestre dall’inizio delle guerre di streaming nel 2019, con 415 progetti a cui è stato dato il via libera, secondo Ampere.

Ma la crescita è guidata principalmente da Apple e Amazon, gruppi tecnologici profondi che si dilettano solo nel business dei media. Il tasso di commissioni su Netflix e Disney è sceso dai massimi precedenti.

In calo anche i premi per i produttori. Laddove un progetto una volta avrebbe potuto ottenere una commissione del 20 o 30% in aggiunta ai costi, ora è più probabile che sia più vicino al 10%.

Tom Ara, un avvocato dello spettacolo presso DLA Piper, ha dichiarato: “C’è stato sicuramente un ritiro. C’è molto più controllo sui budget e viene data più attenta considerazione ai progetti di semaforo verde. Le persone stanno ripensando a cosa sia il modello e stanno considerando tutti i modelli, vecchi e nuovi”.

I produttori si aspettano che la spesa futura degli streamer si inclinerà verso i mercati internazionali con un potenziale di crescita maggiore rispetto agli Stati Uniti più maturi, dove Disney e Netflix stanno effettivamente lottando per rimanere fermi. È probabile che ciò continui la crescita costante di spettacoli in lingua non inglese volti a catturare l’attenzione del pubblico in Sud America, Asia e parti d’Europa.

Questo potrebbe anche vedere uno spostamento verso spettacoli più non sceneggiati, che spesso sono più economici e veloci da realizzare rispetto ai drammi di fascia alta. Netflix ha iniziato a esplorare le opzioni per lo streaming live di formati senza script. Amazon Prime, nel frattempo, è stato sostenuto nell’Europa meridionale da spettacoli come LOL, che coinvolge 10 comici intrappolati in una stanza con le istruzioni di non ridere. Ha battuto tutti i record di visualizzazioni per Amazon in Italia.

Se la tendenza non sceneggiata continua, Landgraf – che conta solo i programmi con sceneggiatura nella sua misura di “TV di punta” – potrebbe finalmente rivelarsi corretto.