Gli scienziati di Singapore hanno costruito un robot abbastanza piccolo da poter essere inserito in un baccello e può eseguire cinque diversi lavori chirurgici senza che nessuno lo tocchi. Il minuscolo dispositivo può muoversi, tagliare tessuti, rilasciare farmaci, afferrare e conservare campioni e generare calore, il tutto controllato dall’esterno del corpo tramite magneti.
Il robot ha le dimensioni di un chicco di riso
I ricercatori di L'Università Tecnologica di Nanyang ha costruito il robot per misurare solo 4,4 millimetri di lunghezza. Ha più o meno le dimensioni di un seme di sesamo. Nonostante le sue dimensioni, racchiude cinque strumenti separati in un unico corpo. Può passare da uno all'altro in meno di un secondo. Il team controlla il robot con deboli campi magnetici provenienti dall'esterno del corpo, senza bisogno di cavi o batterie.
La maggior parte dei piccoli robot magnetici come questo possono fare solo una o due cose. Questo ne fa cinque: spostare, tagliare, rilasciare il farmaco, afferrare e conservare i campioni e generare calore. Il team ha costruito uno speciale nucleo magnetico all'interno del robot che può essere magnetizzato in diverse direzioni.
Ciascuna direzione attiva uno strumento diverso, in modo simile a sfogliare le impostazioni su un quadrante. I ricercatori hanno anche capito come far sì che solo una parte del robot alla volta risponda a un campo magnetico, mentre il resto rimane fermo. Questo è un vero ostacolo ingegneristico. La maggior parte dei robot così piccoli tende a muoversi come una singola unità, rendendo difficili azioni precise e mirate.
Perché gli scienziati lo hanno costruito
L’obiettivo è più grande di un bel pezzo di ingegneria. Un giorno i medici potrebbero guidare un robot come questo attraverso il corpo per raggiungere aree di difficile accesso, eseguire una biopsia, somministrare medicinali in un punto specifico o riscaldare e distruggere i tessuti mirati, il tutto senza una grande incisione. Il ricercatore capo, professore associato Lum Guo Zhan, ha affermato che il suo obiettivo a lungo termine è che i medici utilizzino questi mini robot all'interno del corpo per raggiungere un bersaglio ed eseguire lì il trattamento.
Il team ha già testato il robot su tessuti reali, incluso fegato di pollo, e materiale gelatinoso che imita il tessuto umano. In questi test, il robot ha tagliato con successo i tessuti, ha rilasciato particelle di farmaco simulato, ha afferrato e immagazzinato campioni e ha prodotto calore. I materiali hanno inoltre superato un controllo di sicurezza di base. Oltre il 99% delle cellule della pelle umana sono rimaste sane dopo il contatto con il robot nei test di laboratorio.