Alex Mashinsky, il fondatore del prestatore di criptovalute Celsius, ha costruito un seguito di culto sfruttando la sfiducia pubblica nelle istituzioni finanziarie tradizionali.

Lanciato cinque anni fa, Celsius, che offre ai clienti tassi di interesse elevati sui depositi in criptovalute, ha attirato 1,7 milioni di clienti con lo slogan “#unbank yourself”.

Ora la società stessa sta affrontando una crisi di fiducia dopo che lunedì si è mossa per impedire ai clienti di prelevare fondi, citando “condizioni di mercato estreme” a seguito di un’ondata di deflussi e perdite su operazioni rischiose.

Solo tre giorni prima, durante la sua trasmissione settimanale di un’ora su YouTube ai clienti, Mashinsky era stato in una forma tipicamente combattiva, respingendo i critici che avvertivano di un’imminente crisi di liquidità.

“Tutti questi oppositori e odiatori non hanno costruito nulla”, ha detto Mashinsky ai clienti, che chiama Celsians. “Celsius ha miliardi di liquidità e forniamo accesso immediato a chiunque ne abbia bisogno”.

Il suo fallimento nel mantenere questa promessa ha lasciato Mashinsky in lotta per la sopravvivenza dell’azienda e i suoi clienti temevano enormi perdite.

John, un agente immobiliare commerciale di Filadelfia che ha rifiutato di fornire il suo cognome, ha iniziato a ritirare i suoi soldi da Celsius lo scorso fine settimana, ma ha ancora $ 150.000 intrappolati. “È decisamente una delusione”, ha detto. “Probabilmente non l’ho esaminato tanto quanto forse avrei dovuto”.

Mercoledì Mashinsky ha twittato che “questo è un momento difficile” e che il suo team stava “lavorando senza sosta”.

Il marketing di Celsius ha scelto Mashinsky, noto per la sua maglietta “Le banche non sono tue amiche”, come una figura di Robin Hood e guru dell’auto-aiuto che aiuterà i clienti a raggiungere la “libertà finanziaria”. Ha criticato i gruppi di criptovalute rivali come Coinbase per aver restituito più denaro agli investitori di Wall Street che ai loro clienti e il suo sito Web personale include una scheda sulle “imprese fallite”, offrendo la lezione che ha imparato come “investitore e imprenditore anticonformista”.

Un rimpianto è il destino che alcune delle sue società hanno subito nel 2008. “Quando la recessione ha colpito, la decisione di Alex di sfruttare due delle sue iniziative con il debito si è rivelata disastrosa poiché i suoi finanziatori si sono rifiutati di essere pazienti”, afferma il suo sito web.

Come frontman della compagnia, si è dedicato alle acrobazie. Ha condiviso un video nel 2020 di se stesso in felpa con cappuccio e jeans che cercava di estrarre un segno di Chase dal muro di una filiale di una banca in Park Avenue a Manhattan. “Questo è il modo in cui abbattiamo le banche”, ha scritto. “Un ramo di Chase alla volta.”

Nato nell’Ucraina sovietica e cresciuto in Israele, Mashinsky, 56 anni, vive a Manhattan con la moglie e sei figli. La sua carriera lo ha portato attraverso più di una mezza dozzina di start-up tecnologiche, dalle telecomunicazioni al ride sharing. Detiene 35 brevetti e si è descritto come un co-inventore del protocollo Voice over Internet, la tecnologia alla base della telefonia online.

Da quando è stato co-fondatore di Celsius, Mashinsky, che si è soprannominato “la macchina”, ha perseguito una rapida crescita, aumentando la sua base patrimoniale fino a un picco di $ 25 miliardi l’anno scorso e attirando investimenti da fondi pensione canadesi Caisse de dépôt et placement du Québec e WestCap, un fondo guidato dall’ex dirigente di Blackstone e Airbnb Laurence Tosi.

“Il nome del gioco per gli istituti di credito al dettaglio di criptovalute era la crescita degli utenti a tutti i costi”, ha affermato Max Boonen, fondatore del broker di criptovalute B2C2. Ha affermato che la pressione per offrire tassi di interesse elevati ha portato le aziende a investimenti rischiosi “spesso con risultati sfortunati”.

Nella ristretta cerchia di fondatori di criptovalute e amministratori delegati, alcuni erano diffidenti nei confronti di Mashinsky. “Sono stati molto aggressivi nel modo in cui hanno gestito l’azienda”, ha detto un investitore che ha preso in considerazione l’idea di investire in Celsius ma ha deciso di non farlo. “Era un ragazzo ad alto rischio”.

Mashinsky ha rifiutato di commentare.

Diversi dirigenti hanno affermato di aver evitato investimenti o accordi con Celsius perché non avevano fiducia in Mashinsky o avrebbero preso in prestito da Celsius ma non avrebbero prestato ad esso.

Un altro investitore ha affermato che Celsius è stato trovato troppo spesso con denaro legato a esplosioni di criptovalute, come monete crollate Terra e Luna, o grandi hack. Ma “Alex, come un coniglietto Energizer, continua ad andare avanti”, ha detto.

In privato, i dirigenti delle criptovalute si sono preoccupati per almeno un anno che il prestito rischioso di Celsius sembrasse “un incidente in attesa di accadere”. Mashinsky ha sempre respinto le critiche.

“Dal punto di vista del rischio, siamo probabilmente una delle attività meno rischiose che le autorità di regolamentazione di tutto il mondo abbiano mai visto”, ha detto al FT l’anno scorso, citando la capacità dell’azienda di resistere a vendite di oltre il 50% nel 2020 e nel 2021. “Non c’è banca in Inghilterra che possa subire un prelievo del 53 per cento e non fallire. Questo è ciò che è davvero ridicolo qui”.

Brett DeLuca, un attore di Los Angeles, conosce le audaci affermazioni di Mashinsky dai suoi webcast settimanali. “Guardavo la sua cosa promozionale ogni venerdì. Sembrava abbastanza ben informato”, ha detto DeLuca, che ha iniziato a usare Celsius all’inizio dello scorso anno. Ha $ 20.000 bloccati con l’azienda.

Il basso profilo di Mashinsky questa settimana è snervante per DeLuca. “Gli piace stare davanti alla telecamera. Ecco chi è”, ha detto. “Se non esce qui tra una o due settimane, allora sono preoccupato di perdere i miei 20k”.