Martedì pomeriggio Changpeng Zhao, amministratore delegato del più grande scambio di criptovalute del mondo, ha risposto al telefono al suo ex partner diventato acerrimo rivale Sam Bankman-Fried. Era pronto a negoziare una tregua di 600 milioni di dollari in una faida pubblica che aveva scosso l’industria delle criptovalute.
Ma Zhao ha rapidamente deciso di gettare un’ancora di salvezza a FTX, la società di Bankman-Fried e il principale sfidante della sua stessa, Binance, nella feroce competizione per dominare il mercato offshore nel commercio di asset digitali rischioso e complesso. FTX era stato sommerso dai clienti che chiedevano indietro i loro soldi e avevano urgente bisogno di miliardi di dollari per rimanere a galla. Zhao ha accettato di salvare FTX e acquisire il suo rivale.
Ma, solo un giorno dopo, ha abbandonato l’accordo. Venerdì l’impero da 32 miliardi di dollari di Bankman-Fried ha dichiarato bancarotta negli Stati Uniti.
Il crollo di FTX ha immediatamente ribaltato l’equilibrio di potere nel mercato delle criptovalute da $ 1 trilione. “[Zhao] uscire e attaccare il token penso che sarà considerato uno dei più grandi attacchi aziendali che siano mai accaduti”, ha affermato Jon de Wet, chief investment officer di Zerocap, digital wealth manager. “È roba da predoni aziendali di private equity.” Zhao nega di avere un “piano generale” per rilevare FTX.
In soli cinque anni, Binance è diventato un gigante del settore con una costellazione di affiliati globali, molti nel nome di Zhao. Solo il mese scorso, secondo i dati di CryptoCompare, ha elaborato $ 2,8 trilioni di criptovalute e transazioni in derivati. Secondo Forbes, il 45enne, universalmente noto come “CZ”, era considerato una delle persone più ricche del mondo prima che il crollo dei prezzi delle criptovalute riducesse la sua fortuna a 17 miliardi di dollari.
Le interviste con ex dipendenti, partner commerciali e colleghi del settore dipingono il ritratto di un imprenditore diviso in una spinta incessante per crescere a tutti i costi. Molti di coloro che hanno lavorato con lui hanno affermato che la sicurezza e la conformità normativa sono state sacrificate nella corsa al dominio. Binance ha dichiarato: “In questo settore in rapida crescita, ci sforziamo continuamente di evolvere e garantire la conformità alle normative e la protezione del titolare del conto”.
Zhao, che ha rifiutato di essere intervistato, è venerato da un esercito di investitori esperti che si precipitano a farsi dei selfie con lui. Ma mentre i suoi “Binance Angels” hanno diffuso il vangelo dell’azienda, oppositori altrettanto accesi criticano lo scambio di denaro che dicono sia stato perso durante una serie di interruzioni tecnologiche al culmine del caos del mercato delle criptovalute del 2021.
Diversi ex dipendenti hanno descritto un leader determinato che li ha spinti ai margini della loro zona di comfort. Il carattere duro di Zhao è stato messo in mostra questa settimana quando ha detto che avrebbe venduto circa $ 600 milioni in FTT, un token emesso da FTX, che Binance aveva detenuto da quando era uscita da un primo investimento azionario nella società. Questa mossa ha fatto crollare il prezzo del token, con FTX che domenica ha sopportato un record di 5 miliardi di dollari di prelievi di clienti.
Bankman-Fried ha alluso alla rissa su Twitter. “Ad un certo punto potrei avere altro da dire su un particolare sparring partner, per così dire. Ma sai, le case di vetro. Quindi, per ora, tutto quello che dirò è: ben giocato; hai vinto.”
Zhao afferma che le vendite sono state una mossa prudente per evitare perdite e l’acquisizione fallita è uno sforzo in buona fede per prevenire il panico del mercato. “CZ ha colto un’opportunità? Sì. CZ ha orchestrato tutto? No. FTX si è messo in questa posizione, in definitiva”, ha affermato un dirigente senior di una società commerciale.
Nato in Cina, Zhao è un cittadino canadese che ha trascorso la sua adolescenza a Vancouver, dove ha lavorato da McDonald’s. Dopo aver studiato informatica, ha lavorato su software di trading, anche per la Borsa di Tokyo. Nel 2013 è passato alle criptovalute, lanciando Binance quattro anni dopo. All’inizio, Zhao ha ripetutamente insistito sul fatto che la società non avesse sedi fisse, in linea con l’etica decentralizzata delle criptovalute. In effetti, il personale ha lavorato a Shanghai e Tokyo, ma è stato avvertito di non indossare abiti a marchio Binance in ufficio o di non rivelare dove lavorava su LinkedIn.
Dopo una violazione della sicurezza del 2019, il personale si è lamentato nei messaggi di chat visti dal MagicTech che gli utenti stavano “sottolineando la nostra chiara negligenza” e “la sicurezza e le procedure di Know Your Customer estremamente permissive”. Un ex partner in affari ha affermato che Binance “ha parlato di una partita importante” sull’antiriciclaggio e sui controlli KYC, ma è stato “riluttante a dedicare risorse umane a problemi di conformità”.
Da allora i regolatori hanno censurato Binance in una serie di capitali finanziari, incluso il Regno Unito, che l’anno scorso ha avvertito che i “prodotti finanziari complessi e ad alto rischio” del colosso delle criptovalute rappresentavano “un rischio significativo per i consumatori”.
Alcuni consideravano Zhao un ambizioso successore degli imprenditori della Silicon Valley. “Apple vendeva computer, stavamo cercando di reinventare il sistema finanziario”, ha detto un ex dipendente. Ma un ex socio in affari ha detto che la rivalità interna ha reso Binance imprevedibile e, a volte, caotico. “C’è stata una decisione consapevole di lasciare che le persone combattessero per la supremazia. È una visione molto machiavellica della leadership che penso che CZ abbia abbracciato”, ha detto la persona.
In un post sul blog sul suo stile di leadership, CZ ha dichiarato: “Il caos controllato è un tipo di struttura”.
Dopo gli scontri con le autorità di regolamentazione, Zhao si è impegnato a demolire l’organizzazione “decentralizzata” e stabilire una normale base di partenza. “Sono un imprenditore tecnologico e stiamo facendo questo perno in un’attività finanziaria completamente regolamentata”, ha affermato l’anno scorso. Ma la sua conversione all’ortodossia finanziaria deve ancora essere completata. Binance ha affermato di aver investito molto e aggiunto 500 dipendenti nella conformità e nelle forze dell’ordine, ma non ha svelato una struttura aziendale o una sede regolare.
La società, tuttavia, si è assicurata la supervisione in diverse giurisdizioni, tra cui una registrazione in Francia e una licenza a Dubai, dove vive Zhao. Zhao ha affermato questa settimana che la scomparsa del suo principale rivale non è stata “una vittoria” per Binance, poiché acuirà l’attenzione normativa sugli operatori di criptovalute. La domanda ora è se la sua azienda possa mettere radici e sfuggire alle trappole che hanno intrappolato i suoi rivali.