La guerra commerciale di Donald Trump con la Cina ha intensificato la battaglia per controllare il mercato dei minerali critici che sono essenziali nei prodotti che vanno dai veicoli elettrici agli iPhone e nell'hardware militare – e ha sottolineato la posizione dominante di Pechino in esso.
La risposta della Cina alle tariffe punitive del presidente degli Stati Uniti era quella di introdurre controlli sull'esportazione di un gruppo di elementi nella categoria delle terre rare, scatenando la paura nelle compagnie occidentali, come le case automobilistiche statunitensi, che si basano su di loro. Trump ha reagito ordinando una sonda sui rischi per la sicurezza rappresentati dalla dipendenza americana dai minerali critici importati, un processo che in genere si traduce in tariffe ampie.
Lo stallo minaccia di sottovalutare anni di sforzi per costruire le catene di approvvigionamento complesse ma fragili in minerali critici che si estendono in tutto il mondo e la sfida affrontata dall'Occidente per liberarsi dalla Stranglehold della Cina.
Quali sono i minerali critici e le terre rare?
I minerali critici si riferivano tradizionalmente a merci come stagno, nichel e cobalto che erano vitali per il settore della difesa.
Ma un pool di materiali in espansione è ora etichettato come critico a causa della loro importanza in una serie di industrie ad alta tecnologia tra cui energia pulita, semiconduttori e altre tecnologie avanzate e il rischio maggiore di interruzioni dell'offerta perché l'estrazione o la lavorazione è dominata da un singolo paese-in molti casi, la Cina.
L'UE ha designato più di 30 a causa della loro importanza economica e rischio di approvvigionamento, mentre l'ordine esecutivo di Trump si è applicato a un Elenco più ampio di circa 50, tra cui zinco e litio.
Le terre rare come il disprosio, il terbio e l'YTRIUM sono un gruppo più piccolo di 17 elementi che – nonostante il loro nome – sono abbastanza abbondanti, sebbene siano spesso difficili da estrarre a causa delle loro basse concentrazioni. Tendono anche ad essere raggruppati insieme, rendendo difficile e costoso separarsi l'uno dall'altro.
Le proprietà magnetiche, luminescenti e catalitiche delle terre rare le rendono indispensabili per i potenti magneti usati in motori, turbine eoliche ed elettronica, nonché i laser usati in missili e convertitori catalitici.
Perché sono così importanti?
Proprio come il carbone ha contribuito a sostenere l'Impero britannico e gli Stati Uniti sono saliti alla supremazia su una base di abbondanti combustibili fossili, la battaglia per controllare la fornitura di minerali critici è una nuova frontiera.
Le tecnologie moderne come semiconduttori, droni e veicoli elettrici rispondono ai minerali critici e il dominio in questi settori definiranno sempre più la superiorità economica e militare globale.
La decisione della Cina, che ha trascorso anni a costruire la sua posizione di mercato, di passare a un sistema di licenze per controllare i flussi di terre rare ha il potenziale per essere estremamente dirompenti, dicono gli esperti, sebbene non sia chiaro come andrà in pratica.
Thomas Kruemmer, autore del blog di Rare Earth Observer, ha affermato che le terre rare nell'elenco limitato della Cina erano quelli in cui Pechino aveva quasi il dominio quasi completo, scelto “per avere un impatto massimo sul complesso militare-industriale americano”.
Una domanda mentre il nuovo regime di licenza si stabilisce è l'entità delle scorte detenute da paesi e società occidentali. Tenere più anni di inventario per minerali critici non è inaudito, poiché le quantità possono essere piccole.
Ionut Lazar, consulente del gruppo di analisi delle materie prime CRU, ha dichiarato che ci vorranno due mesi per gli effetti delle restrizioni da nutrire agli utenti, mettendo una serie di settori sui tenterhook.
Dov'è la Cina più dominante?
La Cina è di gran lunga il giocatore principale nel settore dei minerali critici, ma la sua presa è spesso più forte rispetto al cosiddetto “Midstream”-la raffinazione e l'elaborazione dei metalli-che sul mining stesso.
David Merriman, direttore della ricerca presso il progetto Blue Consultancy, ha affermato che Pechino ha applicato restrizioni di esportazione sulle particolari terre rare che ha preso di mira perché aveva il “maggiore controllo sulla fornitura globale per questi elementi”, dando il potenziale per la massima interruzione.
Oltre ad essere una tattica negoziale nella crescente guerra commerciale Sino-USA, la mossa aiuterà a proteggere i produttori di magneti domestici della Cina, ha minato la competitività statunitense in veicoli elettrici, elettronica e calcolo, ha affermato Merriman.
L'US Geological Survey ha dichiarato a marzo che la Cina Produzione a LED di 30 su 44 minerali critici, dall'arsenico al tungsteno. In uno studio precedente, ha affermato che i materiali che si ritiene abbiano il più alto rischio di approvvigionamento erano gallio, vitale per i semiconduttori e occhiali da notte; cobalto, un metallo aerospaziale e batteria; e neodimio, una terra rara “leggera” usata nei magneti permanenti.
Sir Mick Davis, ex capo Xstrata che guida Vision Blue Resources, un investitore di minerali critici, ha detto a una conferenza a Washington questo mese che Pechino aveva un vantaggio strategico e competitivo a causa dei suoi investimenti nell'elaborazione all'interno dei propri confini.
“L'Occidente, l'Europa, gli Stati Uniti hanno dormito al volante a guardare questo accadere”, ha detto.
Chi fa ancora affidamento di Pechino?
Questo dipende dal minerale. In alcuni casi, la Cina è quasi autosufficiente. Ad esempio, la Cina ha estratto più di tre quarti della grafite mondiale nel 2023, il materiale principale utilizzato nell'anodo di una batteria.
Ma Pechino ha anche investito pesantemente per garantire forniture di risorse minerali all'estero, a volte in cambio dell'investimento infrastrutturale.
Ha aumentato la sua dipendenza dal vicino Myanmar per le forti terre rare, poiché le risorse domestiche sono cadute, ma ha ancora bisogno di avere materie prime per entrare nelle sue piante di separazione e raffinazione.
Il Sudafrica fornisce metalli preziosi come il platino e il rodio utilizzati nei convertitori catalitici e nelle celle a combustibile a idrogeno, guidate dal platino anglo americano.
I gruppi cinesi Zijin Mining, Huayou Cobalt e CMOC hanno anche acquistato miniere in Asia, Africa e America Latina che producono litio, nichel e cobalto, tutti importanti metalli della batteria.
Gli Stati Uniti possono garantire forniture alternative?
Costruire le infrastrutture dei minerali critici per consentire agli Stati Uniti di bypassare la Cina richiederebbe anni, poiché le aziende dovrebbero passare attraverso lunghe fasi di ricerca, consentendo processi e costruzioni.
Tuttavia, le interruzioni del mercato e i prezzi più elevati potrebbero finire per essere utili per diversificare le catene di approvvigionamento, perché nuove miniere e impianti di lavorazione sarebbero più investibili a prezzi più alti.
“Questo non è semplice”, ha detto Willis Thomas, capo del braccio di consulenza dell'analista delle materie prime CRU. “Ci vorranno due anni per risolvere qualsiasi scricchiolio di approvvigionamento davvero stretto.”
I finanziatori possono esitare a finanziare nuovi progetti, perché la Cina ha la capacità di collassare i prezzi sollevando la produzione e inondando il mercato. Un'altra complicazione è che i minerali critici sono altamente specializzati e spesso realizzati alle specifiche dei clienti.
Gli esperti ritengono che i meccanismi di sostegno del governo a lungo termine come il finanziamento agevolano, nonché le scorte di materie prime da paesi diverse dalla Cina, sarebbero necessarie per creare una catena di approvvigionamento indipendente.
Eppure la sonda dei minerali critici degli Stati Uniti e le relazioni deterioranti della nazione con il Canada – una superpotenza dei minerali – potrebbero ostacolare gli sforzi internazionali per diversificare le catene di approvvigionamento di minerali critici, hanno avvertito.
“Molto di ciò che vedi dalla politica di Trump è potenzialmente autolesionista”, ha affermato Timothy Puko, direttore delle materie prime del Gruppo Eurasia, una consulenza a rischio politico. “Soprattutto gli effetti a catena di come gestisce il commercio.”