Lo scrittore, vicepresidente di S&P Global, è autore di 'The Prize: The Epic Quest for Oil, Money and Power'
Le radici dell’aggravarsi della crisi nel Golfo risalgono agli scioperi dei lavoratori petroliferi in Iran nell’autunno del 1978 – una parte essenziale delle proteste che rovesciarono lo Scià solo pochi mesi dopo. La conseguente interruzione della fornitura di petrolio da uno dei maggiori fornitori mondiali ha scatenato il panico nel mercato globale. Ciò è stato amplificato dal consolidamento del potere da parte della repubblica islamica, il cui zelo rivoluzionario includeva un’infinita inimicizia verso l’Occidente, in particolare verso gli Stati Uniti.
Un’eredità di tutto ciò è stato lo scenario da incubo in cui il petrolio che scorre attraverso il Golfo viene interdetto da una guerra estesa e distruttiva. La paura? Ciò si tradurrà in un’impennata dei prezzi dell’energia che farà precipitare l’economia mondiale in una profonda recessione.
Da quando è iniziata la guerra in Iran, una settimana fa, Teheran ha fatto tutto il possibile per trasformarla in realtà. Un obiettivo chiave è lo Stretto di Hormuz, uno dei punti di passaggio marittimi centrali del mondo. Normalmente attraverso questo passaggio passa circa il 20% del petrolio mondiale. Ma la sua importanza non si limita al petrolio. Dal 1997, il Golfo – principalmente il Qatar – è diventato una delle principali fonti di gas naturale liquefatto. Quasi il 20% del GNL mondiale ora scorre attraverso queste acque strette.
Ogni giorno si potevano vedere fino a 90 petroliere navigare attraverso lo stretto. Adesso non ce ne sono praticamente più. Mentre le polizze assicurative per la navigazione marittima nella regione rimangono attive, si aggiungono premi molto elevati per il rischio di guerra. Diverse navi commerciali nel Golfo o appena fuori dallo Stretto di Hormuz sono state prese di mira con i droni. Permane la minaccia di attacco da parte di motoscafi iraniani armati.
I principali mercati per le forniture del Golfo erano l’Europa e gli Stati Uniti. Ma in termini economici lo Stretto ora punta verso est, il che significa che la crisi immediata si concentra sull’Asia. L’anno scorso, oltre l’80% del petrolio e il 90% del GNL in uscita dal Golfo sono andati in Asia.
Ciò non significa che l’attuale disordine sia solo un problema asiatico. I mercati globali del petrolio e del gas sono alle prese con la crisi. Venerdì mattina, il benchmark del petrolio greggio Brent era aumentato di circa il 50% rispetto al livello precedente all’inizio del rafforzamento militare degli Stati Uniti nel Golfo. Nel frattempo gli acquirenti asiatici privati dei carichi del Qatar stanno alzando i prezzi sul mercato spot asiatico per allontanare dall’Europa principalmente i carichi statunitensi. I prezzi spot del GNL asiatico sono quasi raddoppiati dall’inizio della guerra e il prezzo del gas naturale europeo è aumentato di circa il 50%, il che esercita una nuova pressione sull’economia europea.
Inoltre, l’Europa e l’Africa dipendono dal Golfo per una parte sostanziale del loro carburante per aerei. Più a lungo durerà la guerra, maggiore sarà la pressione al rialzo sui prezzi. Le carenze in Asia si manifesteranno presto nelle pompe di benzina del Nord America.
Per ora la navigazione attraverso lo Stretto di Hormuz è sospesa. Ma lo scenario più difficile sarebbe un grave danno alle infrastrutture e una lunga chiusura dello stretto. Ciò alimenterebbe i timori di carenze di offerta a lungo termine.
Eppure questa crisi si sta manifestando in un mondo in cui il sistema globale del petrolio e del gas è più resiliente e diversificato di quanto non sia stato per decenni. Un tempo l’Iran era uno dei principali fornitori di petrolio del mondo. Non più. Le sue esportazioni, limitate dalle sanzioni, ammontano a meno del 2% delle forniture globali, la maggior parte delle quali va in Cina a prezzi scontati.
Un cambiamento simile è avvenuto in Venezuela. Un tempo stella del petrolio mondiale e uno dei membri fondatori dell’Opec, oggi difficilmente può nemmeno essere definito un petrostato. Produce meno petrolio dello stato americano del Nord Dakota e un quarto di quanto produce il vicino Brasile.
Ma il cambiamento più grande è avvenuto negli Stati Uniti. Meno di due decenni fa era il più grande importatore mondiale di petrolio. Ora è il più grande produttore. Solo dieci anni fa gli Stati Uniti esportarono il loro primo carico di GNL. Ora è il più grande esportatore mondiale di GNL.
La Russia, sebbene vincolata da sanzioni e restrizioni sui prezzi, rimane un importante esportatore di petrolio. Ma le nuove forniture americane si sono rivelate cruciali quando Vladimir Putin ha cercato di utilizzare “l’arma energetica” tagliando le forniture di gas naturale all’Europa. Voleva infliggere un dolore economico sufficiente a mandare in frantumi la coalizione che sosteneva l’Ucraina. Lo sforzo fallì. Uno dei motivi era che il GNL statunitense poteva sostituire quantità sostanziali di gas russo. Nel complesso, la rivoluzione dello shale ha portato una nuova stabilità nei mercati globali.
La resilienza assume anche altre forme. La Cina ha riversato enormi quantità di petrolio nei depositi, a cui ora può attingere, e tutti i paesi che appartengono all’Agenzia internazionale per l’energia mantengono scorte strategiche. L’interruzione sottolinea l’importanza della sicurezza energetica e quanto strettamente sia legata alla sicurezza nazionale.
C’è forza anche sul campo. I paesi del Golfo hanno da tempo riconosciuto che lo stretto rappresenta un grave rischio per loro. L’Arabia Saudita ha prudentemente costruito una rete di oleodotti che corre da est a ovest dal Golfo Persico al Mar Rosso. Abu Dhabi ha costruito un gasdotto più piccolo che corre parallelo allo stretto.
Gli attuali prezzi del petrolio negli anni ’90 sono lontani dallo scenario peggiore. Ma in questo momento, il mondo sta assistendo alla più grande interruzione della produzione petrolifera della storia, nonché a uno shock clamoroso per i mercati globali del gas. La questione chiave per i mercati energetici globali ora è la durata di questa guerra esplosiva.