Nel profondo della provincia di Hubei, nella Cina centrale, due vasti edifici di 26 piani svettano su orti curati che ospitano non residenti locali recentemente urbanizzati, ma centinaia di migliaia di maiali.
I “grattacieli dei maiali” nella periferia rurale della città di Ezhou, nell'Hubei, sono l'esempio più estremo dell'adozione da parte delle aziende cinesi di allevamento di un allevamento industriale multipiano, un modello che stanno ora portando all'estero.
Muyuan Foods, che è il più grande produttore di carne suina al mondo per vendite e alleva maiali in edifici alti fino a sei piani, sta lavorando con l'azienda agricola vietnamita BAF per avviare quest'anno la costruzione di grattacieli per maiali nella nazione del sud-est asiatico.
“Abbiamo sostituito i tradizionali allevamenti di suini a un piano con allevamenti a più piani al fine di migliorare l’efficienza operativa e l’efficienza nell’uso del territorio, promuovere il riciclaggio del letame e dei rifiuti e garantire la biosicurezza”, ha affermato Muyuan nel prospetto della sua IPO da 1,4 miliardi di dollari a Hong Kong il mese scorso.
Il “mega progetto” del Vietnam includerebbe i primi allevamenti di suini multipiano del paese e presenterebbe “la tecnologia agricola più avanzata al mondo”, ha affermato la BAF l'anno scorso.
Ian Lahiffe, consulente agricolo a Pechino, ha affermato che la promessa di una biosicurezza più rigorosa e di una tecnologia di ventilazione avanzata sta aprendo la strada alla Cina per commercializzare il suo approccio multipiano all’estero.
“Le persone stanno cominciando a rendersi conto, anche se è un'idea folle, [that] dal punto di vista dell'acquirente funziona, ” ha detto Lahiffe. “Penso che il modo cinese di gestire i suini sarà sempre più rilevante per il resto del mondo.”
La corsa agli allevamenti di suini a molti piani è accelerata dopo un’epidemia di peste suina africana nel 2018 che ha devastato le mandrie. Fino a una generazione fa i maiali erano ampiamente allevati dalle famiglie cinesi e la pratica persiste in alcune parti del paese, ma le preoccupazioni del governo sulla protezione dell’ambiente e sulla biosicurezza hanno portato a incoraggiare allevamenti gestiti commercialmente considerati più in grado di ridurre il rischio di malattie.
Un avviso del 2019 dei ministeri dell'Agricoltura e delle Risorse ha consentito formalmente l'uso di edifici multipiano per l'allevamento del bestiame e un anno dopo Muyuan ha aperto il più grande allevamento di suini del mondo, un complesso che comprende 21 edifici a sei piani e combina produzione di mangimi, allevamento e macellazione.
L’azienda ha affermato che la sua capacità produttiva annua complessiva è stata di 81 milioni di suini nel 2024 – molto più della produzione del terzo produttore nazionale mondiale, la Spagna – quasi un decimo dei quali in edifici a più piani.
Tali edifici incorporano “sistemi di sterilizzazione e deodorizzazione”, con il quinto e il sesto piano riservati alla “gravidanza e allattamento” e il quarto piano utilizzato come asili nido, secondo il prospetto dell'IPO di Muyuan.
Un’attenzione simile alla tecnologia è evidente nel complesso di Ezhou. L’operatore Zhongxin Kaiwei Modern Farming ha dichiarato in un post sui social media a dicembre che i suoi “sistemi intelligenti consentono un’alimentazione precisa, la prevenzione e il controllo delle malattie e la gestione ambientale”.
Nei due edifici possono essere allevati fino a 1,2 milioni di suini ogni anno e l'azienda ha dichiarato di voler aggiungere una nuova linea di macellazione e lavorazione questo trimestre.
Sebbene l'altezza dell'allevamento di Ezhou sia eccezionale, Lahiffe afferma che la maggior parte dei principali produttori di suini cinesi ora gestiscono allevamenti a più piani. “È solo una combinazione dei sistemi di ventilazione, della gestione degli escrementi e dell'uso di tutti i tipi di automazione cinese per farlo funzionare”, ha detto.
Secondo i media del governo locale, Guangxi Yangxiang, un grande produttore di carne di maiale con sede nella regione montuosa meridionale del Guangxi, gestisce fattorie di 11 piani. Brokerage Huaxi Securities ha affermato che la società gestisce anche uno dei 17 piani.
Secondo i media locali, l'anno scorso l'azienda aveva pianificato di sviluppare un allevamento di suini in Corea del Sud, ma l'idea è stata abbandonata dopo l'opposizione degli attivisti per i diritti degli animali. Yangxiang non ha risposto a una richiesta di commento.
L’allevamento di suini su più piani è raro al di fuori della Cina. Un edificio di sei piani noto come “Schweinehochhaus” o “grattacielo del maiale”, fondato nell’allora comunista Germania dell’Est, è stato chiuso nel 2023 dopo ripetute accuse di crudeltà sugli animali.
I gruppi per il benessere degli animali hanno criticato l’uso di allevamenti a più piani per quelli che a loro avviso sono ambienti artificiali sterili e sovraffollati, avvertendo anche che allevare così tanti animali in piccole aree in realtà aumenta il rischio di malattie.
L'operatore agricolo di Ezhou, Zhongxin Kaiwei, ha rifiutato di commentare o di consentire l'accesso ai suoi grattacieli. In precedenza i residenti locali si erano lamentati dei cattivi odori provenienti dal complesso, ma non c'era alcun odore evidente nel quartiere quando un giornalista del FT lo visitò.
Un residente locale era ottimista riguardo alla presenza della fattoria, affermando che aveva creato opportunità di lavoro nella zona. “Prima viaggiavamo altrove per lavoro, ora è a portata di mano”, ha detto.
Anche la disponibilità del terreno è un fattore nell'uso della tecnologia multipiano da parte della Cina. Muyuan afferma che il suo utilizzo riduce la necessità di terreni agricoli dell'azienda di oltre 4.000 acri.
Wang Tenghao, direttore generale dell'allevamento presso Qinglian Food, che ha tre fattorie di quattro piani nella provincia orientale dello Zhejiang, ha affermato che le norme ufficiali che richiedono che l'allevamento dei suini sia ad almeno 500 metri da qualsiasi residenza incoraggiano l'agricoltura “verticale”.
“Personalmente credo che si tratti essenzialmente di risolvere il problema della terra”, ha detto, stimando che ora ci siano dai 20 ai 30 allevamenti di suini multipiano nello Zhejiang, rispetto a solo uno dieci anni fa.
Wang ha riconosciuto che il flusso d’aria tra i piani rappresentava una sfida per la biosicurezza, poiché le malattie potevano diffondersi rapidamente a seconda del sistema di ventilazione, mentre l’elevata densità di animali significava che gli odori potevano diffondersi ulteriormente.
“La pressione sulla protezione ambientale è piuttosto significativa”, ha affermato.
Muyuan afferma di avere un team di ricerca e sviluppo con 6.300 dipendenti, un proprio sistema di controllo ambientale proprietario e una “piattaforma di selezione genetica basata sui dati”.
L’azienda pone inoltre una forte enfasi sull’automazione, affermando nel suo prospetto che utilizza “sistemi di ispezione e allarme automatizzati” per monitorare la salute dei suini e che i suoi sistemi di alimentazione automatizzati riducono i costi di manodopera.
Wang di Qinglian Food, la cui famiglia allevava maiali negli anni '90, afferma che la rapida urbanizzazione della Cina negli ultimi decenni ha creato una carenza di lavoratori agricoli. “I veri agricoltori… sono molto pochi”, ha detto.
Pechino sta cercando di limitare la popolazione suina cinese, che negli ultimi anni è aumentata a oltre 400 milioni, al fine di ridurre l’eccesso di offerta e sostenere i prezzi, un approccio che incoraggia ulteriormente i produttori ad espandersi all’estero.
Lahiffe ha detto che si aspetta che le fattorie multipiano vietnamite – che secondo i media locali arriveranno a sei piani – siano una “sorta di copia e incolla” del modello domestico di Muyuan.
“Se altri paesi vogliono seguire questa strada, invece di dover passare attraverso molteplici iterazioni, probabilmente acquisteranno da un attore cinese esistente”, ha detto. “Presumo che offriranno condizioni molto interessanti per costruire queste cose.”