I giorni dell’insalata sono finiti per i produttori alimentari europei poiché i costi energetici si fanno sentire

La famiglia di Tony Montalbano coltiva ortaggi nel sud-est dell’Inghilterra da decenni, ininterrottamente da recessioni, shock economici o periodi di alta inflazione.

Ma quest’anno, l’impennata dei costi per il riscaldamento delle sue serre a causa dell’escalation della crisi energetica scatenata dalla guerra russa in Ucraina lo ha costretto a considerare di abbandonare la coltivazione del suo solito raccolto di cetrioli.

“Il prezzo è andato fuori controllo, è ridicolmente alto”, ha detto Montalbano, 40 anni, delle sue bollette energetiche. La produzione di quest’anno dalla sua fattoria nella contea dell’Essex sarebbe la metà della sua dimensione normale a causa delle sue mosse per ridurre i costi, ha aggiunto. “Il gas è appena salito ed è qualcosa per cui non mi ero preparato”.

In tutta Europa, gli agricoltori e le imprese alimentari stanno tagliando la produzione mentre lottano per far fronte all’aumento dei costi energetici. Montalbano ha detto che la sua bolletta energetica era circa cinque volte quella dell’anno scorso. La prospettiva di una carenza di cibo stagionale ha suscitato avvertimenti del settore e frenetiche richieste di sostegno del governo, in un momento in cui il presidente russo Vladimir Putin ha tagliato i flussi di gas in risposta alle sanzioni occidentali.

Le colture che richiedono un riscaldamento intensivo nei climi più freddi, come cetrioli, pomodori e lattuga, sono le più direttamente colpite. Ma la crisi energetica sta avendo un impatto più ampio sulla filiera alimentare europea, con fornai, produttori lattiero-caseari e altri produttori, compresi barbabietola da zucchero e olive, che lottano anche per pagare le bollette, poiché i costi aumentano molto più velocemente dei prezzi che possono assicurarsi dai grossisti.

Pekka Pesonen, segretario generale del Copa-Cogeca, che rappresenta gli agricoltori dell’UE, ha affermato questa settimana che gli effetti a catena delle bollette elevate sono stati più gravi del previsto. Il prezzo degli input come fertilizzanti e mangimi per animali era salito alle stelle, mentre l’aumento dei costi di refrigerazione, riscaldamento e trasporto aveva dissuaso gli agricoltori dal piantare.

L’UE sta discutendo piani per limitare il prezzo dell’energia per le aziende e le famiglie, ma anche imporre riduzioni nell’uso, che potrebbero colpire gli agricoltori. Il Regno Unito ha presentato un piano che sosterrebbe le imprese, ma solo per sei mesi.

Ma per molti è già troppo tardi. Jimmy Russo, co-proprietario della Valley Grown Salads, con sede nel Regno Unito, ha dichiarato: “Sospetto che il 75-80% dei coltivatori di insalate del Regno Unito non pianterà l’anno prossimo. . . perché non ha alcun senso economico. È giusto dire che il settore delle insalate è stato abbandonato”.

Il caldo di quest’estate ha aggravato il problema, lasciando Russo incapace di coltivare la maggior parte del suo raccolto normale. Ma il gas naturale che l’anno scorso gli è costato 50 pence a therm ora costa £ 3,75 e per l’inverno è stato quotato a £ 5 a therm.

“Non puoi vendere un cetriolo a £ 2,50”, ha detto.

Nei Paesi Bassi, che rappresenta quasi un quinto di esportazioni mondiali di pomodoro, molte serre stanno diventando buie. Le aziende che normalmente utilizzano l’illuminazione per coltivare pomodori “molto probabilmente non lo faranno nel prossimo inverno a causa del prezzo elevato dell’elettricità”, ha affermato Alexander Formsma, specialista energetico di Glastuinbouw Nederland.

Alfred Pedersen & Son, il più grande fornitore di pomodori in Svezia e Danimarca, che gestisce 350.000 metri quadrati di serre, ha affermato che anche quest’inverno smetterà di funzionare. Fornisce ai supermercati 20.000 tonnellate di pomodori all’anno, di cui circa un quarto viene prodotto in inverno.

I costi energetici sono aumentati di dieci volte rispetto allo scorso anno, ha affermato Torben Roll, il suo direttore operativo. “Mancherà un’enorme quantità di pomodori” dalla catena di approvvigionamento dell’Europa settentrionale, ha affermato, aggiungendo che i coltivatori nei climi più caldi come Spagna e Marocco potrebbero non essere in grado di colmare il divario.

Alcuni coltivatori di barbabietola da zucchero francesi hanno dovuto anticipare il loro raccolto a causa dei timori di una potenziale carenza di gas invernale. Tereos, il più grande produttore di zucchero francese, ha dichiarato che si sarebbe mosso presto per iniziare il processo ad alta intensità energetica di trasformare le barbabietole in zucchero.

“C’erano preoccupazioni tra i gruppi industriali che, in caso di carenza di gas, avrebbero potuto essere tagliati”, ha affermato Timothé Masson, economista del sindacato francese dei produttori di barbabietole.

Mentre l’aumento dei prezzi dell’energia influisce direttamente sull’uso delle serre riscaldate nei climi più freddi, gli agricoltori nei climi più caldi sono ancora colpiti da costi di produzione più elevati e condizioni meteorologiche estreme.

In Italia, dove i coltivatori stavano già lottando con una siccità durante l’estate, circa un terzo degli agricoltori del paese opera in perdita, secondo una ricerca per il sindacato agricolo italiano Coldiretti della società di analisi dei dati Centro Studi Divulga.

Filippo De Miccolis Angelini, un membro della Coldiretti che coltiva cereali e ortaggi, comprese le olive nella sua fattoria nella Puglia meridionale, ha affermato che la sua bolletta energetica mensile è quasi triplicata rispetto allo scorso anno, mentre i prezzi dei fertilizzanti erano quattro volte superiori. “Spremiamo le olive di sicuro, ma abbiamo molta paura dei costi”, ha detto.

Alcuni agricoltori scelgono anche di vendere l’elettricità che hanno deciso di acquistare a un tasso fisso, piuttosto che usarla per l’agricoltura. “Conosco agricoltori che hanno un contratto a prezzo fisso per due anni. . . e calcolò che non avrebbe alcun senso usarlo piuttosto che venderlo, scambiarlo con qualcun altro. È una decisione aziendale”, ha detto uno.

Tornato nel sud-est dell’Inghilterra, Montalbano ha detto che alcuni colleghi coltivatori più vicini all’età pensionabile si stavano ritirando, mentre anche quelli che possedevano terreni stavano incassando. Ma come inquilino più giovane, ha detto che aveva poche opzioni se non guardare colture a minor consumo energetico , come i peperoni.

“Se non cresco, come pago le bollette?” Egli ha detto. “Mi sto allontanando dai miei risparmi, il che significa che sto andando indietro. Allora dove vado?”