È difficile immaginare una crisi in tempo di pace più grave di quella che ora sta affrontando lo Sri Lanka. Il suo presidente è fuggito senza affrontare il popolo dello Sri Lanka né dimettersi ufficialmente. Decenni di corruzione e cattiva gestione sono stati smascherati dagli shock economici del coronavirus e dalla guerra della Russia in Ucraina.
Lo Sri Lanka ha finito i contanti. Non può più pagare le importazioni di cibo, medicinali e carburante. Mesi di protesta sono esplosi quando i manifestanti hanno sequestrato il palazzo presidenziale e dato alle fiamme la casa del primo ministro. È stata annunciata un’emergenza nazionale.
La discesa nel caos politico si è rispecchiata nelle finanze pubbliche. I tagli alle tasse e altre decisioni sfortunate hanno svuotato le entrate del governo proprio mentre la pandemia ha colpito. Il governo ha registrato un disavanzo di bilancio medio annuo di oltre il 10% del PIL dal 2019.
I debiti sono aumentati. Lo Sri Lanka deve più di 50 miliardi di dollari ad agenzie multilaterali, governi stranieri e creditori commerciali. A maggio ha smesso di effettuare rimborsi, diventando il primo mutuatario sovrano asiatico ad essere inadempiente dal 1999. Ora si trova ad affrontare quella che probabilmente sarà la più complessa ristrutturazione del debito sovrano di recente memoria. Il processo sarà seguito da vicino da altre economie emergenti che si sono rimpinzate di debiti durante la pandemia. Il FMI afferma che 38 paesi in via di sviluppo sono in difficoltà di debito o ad alto rischio. Gli osservatori hanno sollevato preoccupazioni su Pakistan, Ghana e altri.
Lo Sri Lanka ha gran parte del suo debito con i rivali geopolitici. Almeno 5 miliardi di dollari – il doppio di tale importo secondo alcune stime – sono dovuti alla Cina, compresi i finanziamenti di emergenza estesi durante la pandemia. New Delhi afferma di aver esteso 3,8 miliardi di dollari. Il Giappone ha un debito di almeno 3,5 miliardi di dollari, secondo il FMI, con un altro miliardo di dollari dovuto ad altri paesi ricchi.
Solo convincere quei finanziatori ad essere d’accordo sarebbe un progresso. Potrebbe esserci motivo di ottimismo in quanto, il mese scorso, la Cina si è unita alla Francia come co-presidente del comitato ufficiale dei creditori per lo Zambia, il primo inadempiente sovrano africano dell’era Covid. Ma ci sono voluti sei mesi per la Cina per accettare e non vi è alcuna garanzia che la sua accettazione di un approccio collegiale in questo caso sarà estesa allo Sri Lanka oa qualsiasi altro dei suoi numerosi debitori sovrani che ora rischiano il default.
Questo è di enorme importanza. La Cina è il più grande prestatore bilaterale del mondo. Per i 74 paesi classificati come a basso reddito dalla Banca Mondiale, è più grande di tutti gli altri istituti di credito bilaterali messi insieme. Ma il suo prestito è opaco e ha tradizionalmente adottato un approccio ad hoc per il recupero del debito, trattando i debitori a porte chiuse. Sebbene spesso disposto a concedere più tempo ai mutuatari, è stato riluttante ad accettare qualsiasi riduzione di ciò che devono.
Il FMI afferma che i debiti dello Sri Lanka sono insostenibili. Il sostegno del FMI sarà subordinato al fatto che i creditori accettino prima di fornire garanzie per riportarli alla sostenibilità. Riconciliare gli interessi concorrenti di Cina e India sarà già abbastanza scoraggiante. Garantire l’accordo di altri creditori, compreso quello dei prestatori commerciali dello Sri Lanka, spesso con motivazioni diverse, sarà un ulteriore passo da gigante. Ci vorranno almeno mesi.
Le iniziative per la riduzione del debito introdotte durante la pandemia dal gruppo delle grandi economie del G20 sono state progettate per affrontare i debiti insostenibili prima che si trasformassero in crisi. Lo Zambia e ora lo Sri Lanka sono l’ultima prova che quelle iniziative sono fallite.
Il FMI, la Banca Mondiale e altri hanno esortato i governi nazionali a unirsi per trovare una soluzione migliore. Eppure le possibilità di tale cooperazione globale sembrano più lontane oggi rispetto all’inizio della pandemia. La gente dello Sri Lanka, e di altri probabili inadempienti, sosterrà il costo.