I minatori di criptovaluta stanno spendendo molto nella tecnologia più recente per guadagnare più bitcoin, cercando di guadagnare quote di mercato e spremere i rivali in vista di un dimezzamento delle loro ricompense in circa quattro mesi.
Secondo The Miner Mag, un fornitore di dati del settore, i minatori quotati nelle borse mondiali si sono impegnati questo mese a spendere circa 600 milioni di dollari per l’acquisto di nuovi chip e server che costituiscono la chiave di volta del registro digitale sottostante bitcoin. L’importo di dicembre rappresenta quasi la metà del totale di 1,3 miliardi di dollari impegnati per l’anno.
L’esplosione della spesa arriva nonostante i minatori abbiano subito pesanti perdite nel crollo del mercato delle criptovalute del 2022. Ora stanno cercando di trarre profitto dall’impennata del prezzo del bitcoin, che è salito al massimo di 18 mesi di oltre 44.000 dollari.
La pazzia viene anche prima di un piano programmato per aprile per dimezzare il sistema di incentivi che verifica tutte le offerte di bitcoin. Gli ottimisti sperano che il cosiddetto “halving” – un evento ogni quattro anni per rallentare la circolazione dei bitcoin – sosterrà ulteriori guadagni per la criptovaluta il prossimo anno, ma la mossa minaccia anche di minare la traballante redditività dei miner.
“L’acquisto di attrezzature non è solo un’azione nel mercato rialzista”, ha affermato Juri Bulovic, responsabile del settore minerario presso Foundry. I miner “si stanno rendendo conto che aggiornare la flotta è ciò che li manterrebbe in attività dopo il dimezzamento”.
I minatori svolgono un ruolo cruciale nel funzionamento di bitcoin, gareggiando tra loro per verificare nuovi blocchi di accordi per la sua blockchain e assumendo il ruolo di garante degli accordi. In cambio, il vincitore viene ricompensato con nuovi gettoni.
Tuttavia, il processo è stato pesantemente criticato per l’enorme impronta di carbonio che crea. Secondo l’Università di Cambridge, oggi il consumo energetico di Bitcoin è più o meno equivalente a quello della Polonia o della Malesia.
Si prevede che il dimezzamento rimodellerà l’economia del settore, che negli ultimi due anni è stata profondamente messa a dura prova dall’elevato costo dell’energia e dal calo del prezzo delle monete. Ora le aziende stanno spendendo molto in nuove attrezzature, sperando di lasciare in difficoltà i rivali che utilizzano macchine più vecchie.
CleanSpark con sede in Nevada, una società di mining di bitcoin che quest’anno ha impegnato circa 280 milioni di dollari in attrezzature minerarie, è disposta ad accettare una ricompensa finanziaria minore in cambio di una fetta più ampia del mercato.
“Non sarà diverso da quando la Cina vietò l’attività mineraria [in 2021], tutti hanno staccato la spina e la percentuale di ricompensa è salita alle stelle per i minatori ancora in piedi”, ha affermato Matthew Schultz, presidente esecutivo di CleanSpark. “Le aziende che hanno fatto questi investimenti [in new equipment] sono probabilmente quelli che sopravvivono”, ha aggiunto.
I minatori di Bitcoin sono già stati spinti al limite. Molti hanno investito durante la corsa rialzista del 2020 e del 2021, utilizzando il debito e i bassi tassi di interesse per finanziare la propria espansione mentre il prezzo del bitcoin è salito a oltre 69.000 dollari.
Tuttavia sono stati duramente colpiti quando il bitcoin ha perso tre quarti del suo valore e i prezzi dell’energia sono aumentati vertiginosamente. Aziende tra cui Core Scientific e Computer North hanno dichiarato bancarotta mentre altre sono state costrette a chiudere temporaneamente le operazioni o sono state pagate da alcuni stati degli Stati Uniti per non estrarre bitcoin, nel tentativo di risparmiare energia.
Un’altra, Marathon Digital, è diventata il punto focale dei venditori allo scoperto dopo aver pagato al suo ex amministratore delegato Merrick Okamoto poco meno di 220 milioni di dollari in azioni e aver mancato i suoi obiettivi di utile.
Il rimbalzo di Bitcoin quest’anno mentre si intensifica la speculazione di mercato secondo cui i regolatori statunitensi approveranno un exchange traded fund bitcoin spot.
I sostenitori affermano che l’approvazione potrebbe potenzialmente sbloccare miliardi di dollari di capitale da parte dei principali attori di Wall Street come BlackRock e Fidelity e far salire il prezzo del bitcoin molto più in alto.
Gli appassionati notano inoltre che l’ultimo dimezzamento, nel maggio 2020, ha spinto il prezzo del bitcoin al rialzo di circa il 460% nei successivi 12 mesi.
I prezzi delle azioni dei minatori di Bitcoin hanno risposto all’aumento del prezzo del bitcoin: Riot Platforms è aumentato del 424% quest’anno e Marathon Digital è aumentato del 681%. A Toronto, Bitfarms è cresciuto del 607% quest’anno e Hive Digital Technologies del 232%. Al contrario, nel corso del 2022 i prezzi delle azioni di Riot e Marathon sono diminuiti rispettivamente di circa l’85% e il 90%, mentre Bitfarms e Hive hanno visto il prezzo delle loro azioni diminuire del 91% e dell’88%.
“L’entusiasmo per il potenziale di un ETF bitcoin ha improvvisamente aperto la possibilità di raccogliere capitali per aggiornare le attrezzature, quindi abbiamo assistito a questa enorme ondata di acquisti in massa”, ha affermato Frank Holmes, presidente esecutivo di Hive, che a sua volta si è impegnato 9 milioni di dollari per nuove attrezzature questo mese.
Ma le speranze di una ripresa dipendono ancora dal persistere del recente rally di bitcoin. La SEC non ha dato indicazioni che approverà un ETF e metterà fine alla sua politica decennale di rifiuto di tutte le richieste.
Inoltre, i minatori sono ancora gravati dai costi reali, in particolare dall’energia.
Gli ultimi dati fissano il costo medio per estrarre un bitcoin a circa 17.000 dollari, ma secondo The Miner Mag potrebbe arrivare fino a 34.000 dollari. “Non lascerà molto spazio” ai minatori se il bitcoin rimane al suo prezzo attuale di circa 42.000 dollari, ha affermato Wolfie Zhao, il capo della ricerca.
Ma alcuni lo vedono come un rischio che vale la pena correre. Tra questi c’è Bitfarms, gruppo quotato in borsa in Canada, che questo mese ha stanziato 95 milioni di dollari per nuove attrezzature.
“Man mano che la nostra quota di mercato aumenta e riceviamo più bitcoin su base giornaliera, anche i nostri ricavi e il nostro flusso di cassa dovrebbero funzionare allo stesso modo [as] se non meglio che nello status quo”, ha affermato Geoffrey Morphy, amministratore delegato di Bitfarms.
“Non stiamo mantenendo [our market share]stiamo facendo un balzo in avanti”, ha aggiunto.