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Quando i prezzi delle materie prime si tuffano, i produttori spegnano i rubinetti. La Repubblica Democratica del Congo, sede di tre quarti del cobalto mondiale, ha fatto la prossima cosa migliore schiaffeggiando una sospensione di tre mesi sulle esportazioni. È improbabile che ciò invertirà il martellamento preso dal metallo blu.
Il cobalto, chiamato per gli spiriti malvagi i vecchi minatori che si rivolgono a essere responsabili dei fumi nocivi nel loro minerale, viene utilizzato in telefoni, motori a getto e batterie per veicoli elettrici. L'ottimismo sui veicoli elettrici ha spinto il prezzo fino a circa $ 40 per libbra nel 2022, dando un bel giro a minatori come Glencore quotati a Londra, che ha governato il posatoio fino a quando non sono stati a gomito dal CMOC cinese nel 2023.
Naturalmente, la fornitura è stata boom. Come sottoprodotto dell'estrazione di rame, la produzione di cobalto è aumentata insieme alla crescente produzione di metallo rosso. CMOC ha implementato il playbook China a basso costo e alto volume con Aplomb, aumentando la produzione per 114.000 tonnellate dell'anno scorso. Ciò ha lasciato Glencore ben dietro e ha saltato la guida di CMOC di 60.000-70.000 tonnellate. Quest'anno-Halt pre-esportazione-è guida per un massimo di 120.000.
Anche le scorte di cobalto sono aumentate. A dicembre, i magazzini avevano 128 tonnellate metriche, secondo il Survey Geological degli Stati Uniti, in gran parte probabilmente in Cina.
I prezzi bassi, ora intorno a un quarto del picco del 2022, non hanno messo il freno sulle ambizioni di CMOC. Questo è un operatore a basso costo e il costo incrementale di produzione di cobalto insieme al rame è piccolo. E pensa a CMOC come a un colosso integrato verticalmente. Il principale azionista Catl è il più grande produttore mondiale di batterie EV. Oltre alla sua tenuta indiretta di quasi 25 % in CMOC, il produttore della batteria ha anche preso una partecipazione del 25 % in una delle miniere.
La sospensione delle esportazioni è una delle poche leve che il dottor Congo può tirare, ma è debole. L'applicazione è uno dei motivi: i bordi sono porosi e tanto più quando si infuria il conflitto con il vicino Ruanda. Anche assumendo la polizia, più minerali sta arrivando in streaming, anche in Canada. L'Indonesia, che produce cobalto dal nichel, ha più capacità.
Dal lato della domanda, le tecnologie stanno cambiando. I produttori di automobili stanno iniziando a passare da batterie di cobalto al manganese di nichel alle batterie al litio-ferro-fosfato (LFP) senza cobalto, che hanno cicli di vita più lunghi e meno problemi ambientali. Per ora impacchettano meno energia ma man mano che la tecnologia migliora, più seguiranno artisti del calibro di autobus elettrici di Londra alimentati da batterie LFP.
Ciò suggerisce che l'immagine non cambierà molto per il Dr Congo. La storia mostra a coloro che fanno l'estrazione che in genere vincono quando si tratta di rissa rispetto alle risorse. L'estrattivismo ha avuto una lunga storia nel Sud globale; Questa è una cosa che la tecnologia non ha fatto nulla per cambiare.