Il calo dei prezzi della benzina negli Stati Uniti sta alimentando le speranze che la peggiore ondata di inflazione degli ultimi decenni stia svanendo, proprio mentre Joe Biden inizia una campagna per convincere gli elettori scettici che stanno meglio con un democratico alla Casa Bianca.
Il costo medio di un litro di benzina normale potrebbe scendere sotto i 3 dollari nei prossimi giorni, ben al di sotto dei massimi record superiori a 5 dollari al grammo raggiunti nell’estate del 2022, un periodo in cui l’impennata dei costi per generi alimentari e affitto stava anche comprimendo i bilanci delle famiglie.
In una nazione di grandi auto, gli automobilisti provano sollievo.
“Oh mio Dio, è stato terribile”, ha detto Danis, un autista Uber di Paterson, nel New Jersey, quando ha iniziato il suo turno lunedì sera. “Riempire il serbatoio mi è costato circa 80 dollari o più. Adesso ci vogliono 40-42 dollari”.
Giusti o no, molti americani giudicano la salute della loro economia – e la performance di un presidente – dai dati sul prezzo della benzina che lampeggiano lungo le strade e le autostrade su e giù per il paese. I prezzi alla pompa contribuiscono a modellare l’umore dei consumatori, dicono gli analisti.
“I prezzi del gas sono sempre esposti in modo ben visibile. E quando vai a fare il pieno, stai lì a guardare il numero che sale”, ha detto Claudia Sahm, ex economista della Fed e fondatrice di Sahm Consulting.
Mentre il peso della benzina nel paniere dell’IPC è poco più del 3%.gli economisti ritengono che svolga un ruolo enorme, insieme al cibo, nel plasmare le aspettative sui futuri cambiamenti dei prezzi.
“Il rapporto tra aspettative e benzina non è più così perfetto come in passato. Ma sono ancora molto importanti”, ha detto Gisela Hoxha, economista di Citi.
Anche i prezzi della benzina possono cambiare velocemente. Gli ultimi dati PCE, pubblicati venerdì, mostrano che i beni e i servizi energetici sono diminuiti del 2,7% nel corso di novembre, portando a un calo totale dei prezzi principali dello 0,1%.
“Le persone devono ancora affrontare molto spesso i prezzi della benzina. È lo stesso con i prezzi dei prodotti alimentari: vai sempre a fare la spesa. Anche se altri prezzi sono importanti per le aspettative di inflazione, questi sono i due prezzi che i consumatori vedono molto frequentemente”.
Donald Trump e altri oppositori repubblicani di Biden hanno sfruttato questi indicatori di inflazione mentre i costi del carburante sono aumentati vertiginosamente nel 2021, cercando di attribuire la colpa dell’impennata del prezzo della benzina all’agenda climatica del presidente e alle politiche per migliorare il risparmio di carburante dei motori delle auto.
“Il conducente medio con patente in America consuma circa 600 litri di benzina all’anno. Quasi l’80% dei nuovi veicoli venduti sono SUV o camion”, ha affermato Kevin Book, capo della ricerca presso la società di consulenza ClearView Energy Partners di Washington. “Non vieni rieletto in America [by] mettere persone grandi in auto piccole.
Biden ha salutato il rapporto PCE di novembre come una “pietra miliare significativa” nel riportare l’inflazione ai livelli pre-pandemia, evidenziando i cali dei prezzi dei beni essenziali, compresa la benzina, in vista delle festività natalizie.
Mentre il calo dell’inflazione e un mercato del lavoro robusto hanno reso gli economisti più ottimisti riguardo ad un atterraggio morbido per la più grande economia del mondo, il sentimento pubblico si sta muovendo più lentamente.
Un sondaggio del FT-Michigan Ross di novembre ha mostrato che solo il 14% degli intervistati pensava di stare meglio sotto Biden. Questo nonostante i lavoratori statunitensi abbiano goduto di un aumento del 2,8% del loro reddito reale tra il terzo trimestre del 2019 e lo stesso trimestre di quest’anno, secondo le statistiche del Tesoro.
Ci sono ancora segnali di speranza per la Casa Bianca. Il più recente FT-Michigan Ross sondaggio, di dicembre, ha mostrato che mentre molte persone rimangono arrabbiate per l’inflazione, il 22% degli intervistati – la quota maggiore – incolpa le major del petrolio e del gas per le pressioni sui prezzi. Altri sondaggi indicano che anche le aspettative degli elettori riguardo all’inflazione stanno cominciando a diminuire. L’ultimo sentimento dell’Università del Michigan sondaggio ha anche mostrato che gli elettori stanno diventando più ottimisti riguardo all’economia, con i sostenitori di entrambi i partiti più ottimisti sulle condizioni attuali a dicembre che in qualsiasi momento dall’estate.
Settimane di deflazione dei prezzi alla pompa sono in parte alla base di questo cambiamento, dicono gli economisti. Gli analisti del mercato petrolifero ritengono improbabile un altro attacco di inflazione dei prezzi del carburante del tipo osservato dopo che la Russia ha invaso l’Ucraina. I prezzi potrebbero addirittura scendere.
Sebbene i costi differiscano notevolmente da un paese all’altro – da 4,58 dollari al grammo in California a 2,66 dollari nel Mississippi – i prezzi alla pompa statunitensi tendono a seguire i movimenti nei mercati del petrolio greggio.
I prezzi del greggio statunitense sono diminuiti del 20% da settembre, spinti al ribasso da una domanda globale più debole del previsto, dall’aumento della produzione di scisto in Texas e da un calo stagionale dei consumi statunitensi.
Le recenti turbolenze in Medio Oriente hanno fermato parte del calo del greggio, ma un clima macroeconomico incerto significa che la crescita della domanda globale di petrolio – che ha raggiunto un livello record nel 2023 – potrebbe essere più lenta l’anno prossimo. Ciò potrebbe pesare sui prezzi della benzina proprio mentre la campagna per le elezioni presidenziali del 2024 riprende sul serio.
Le prospettive più favorevoli per i prezzi della benzina contribuiranno a un quadro abbastanza sano per l’economia statunitense nel suo insieme. La Federal Reserve prevede che il mercato del lavoro del paese rimarrà ragionevolmente forte nel 2024, con una disoccupazione che aumenterà solo leggermente dall’attuale 3,8% al 4,1%. Finché i salari continueranno a crescere più velocemente dell’inflazione, secondo gli economisti questa combinazione dovrebbe anche risollevare il sentiment pubblico.
“Le persone vivono ancora con prezzi elevati, e questo è qualcosa che non piace”, ha riconosciuto il presidente della Fed Jay Powell la scorsa settimana dopo l’ultima riunione della banca centrale sulla fissazione dei tassi. “I salari stanno ora aumentando più dell’inflazione, e man mano che l’inflazione scende, ciò potrebbe aiutare a migliorare l’umore”.
Se i costi della benzina sono il simbolo più visibile di questo miglioramento, il calo dei prezzi sul piazzale antistante potrebbe anche aiutare Biden nelle aree a basso reddito e a tendenza repubblicana del paese, dove la spesa per la benzina rappresenta una quota sproporzionata dei bilanci familiari.
Alcuni di questi tipi di conducenti – ed elettori – si trovano in alcune parti del Michigan, della Georgia e del Wisconsin, stati indecisi che saranno cruciali nelle elezioni del prossimo anno. I prezzi della benzina in ciascuno di essi sono ora ben al di sotto dei 3 dollari al grammo (o circa 63 centesimi al litro), e secondo AAA, un gruppo di automobilisti, hanno registrato una tendenza al ribasso anche in altri campi di battaglia come Arizona, Nevada e Pennsylvania.
“Le persone negli stati rossi tendono a guidare di più con un reddito disponibile inferiore rispetto agli stati blu”, ha affermato Book. “È davvero un problema per le persone nelle fasce di reddito medio-basse, dove c’è un’intersezione tra mezzi limitati e una significativa necessità di trasporti”.
Nonostante la forte deflazione dei prezzi della benzina negli ultimi mesi, tuttavia, un litro di carburante costa ancora di più adesso rispetto a prima che Biden entrasse alla Casa Bianca. E mentre l’inflazione si sta attenuando per altri beni, i prezzi continuano ad aumentare, solo più lentamente.
“I prezzi della benzina stanno scendendo, ma tutto il resto continua a salire”, ha detto Hazel, che si reca in macchina al suo lavoro nel commercio al dettaglio a Washington. “La gente attacca Trump, ma è riuscito a fare alcune cose sull’economia. Con Biden è stato tutto in discesa”.