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La storia sensazionale della società di sicurezza informatica Wiz è il genere di cosa su cui il settore del capitale di rischio fa affidamento da tempo per attrarre investitori.
Quattro giovani ingegneri vendono la loro prima start-up a una gigantesca azienda tecnologica (Microsoft) e vanno a fondarne un'altra. Questa trova un bisogno insoddisfatto e fa centro: raccoglie rapidamente 1,9 miliardi di dollari da alcuni dei nomi più noti nel venture investing. Dopo appena quattro anni, arriva un'altra gigantesca azienda tecnologica (Google) e si offre di acquistarla per 23 miliardi di dollari.
Se la vendita andrà a buon fine, sarà il tipo di giorno di paga che entra nella mitologia del VC. Ma ultimamente, grandi successi come questo sono stati rari e rari.
Il risultato, per gli investitori start-up, è stato un grande eccesso di società tecnologiche private invecchiate e invendute. Gli unicorni, ovvero le aziende tecnologiche private valutate 1 miliardo di dollari o più, un tempo si sono guadagnati quel nome per la loro rarità. Ma ora ce ne sono più di 1.200 in tutto il mondo, secondo a CB Insights.
Finché non incasseranno molto di più di quei guadagni in conto capitale non realizzati, molte società di venture capital troveranno difficile mostrare il tipo di forti rendimenti in contanti necessari per convincere i loro finanziatori a investire nuovo capitale. Ciò potrebbe benissimo trasformare l'impasse degli unicorni in un ostacolo strutturale che ostacola il flusso di nuovo denaro nell'ultima ondata di start-up.
Il problema è diventato più acuto man mano che le azioni tecnologiche si sono riprese dalla crisi post-Covid, ma le quotazioni in borsa e le vendite ad altre aziende sono rimaste contenute. Negli Stati Uniti, quest'anno ci sono state solo quattro IPO tecnologiche da parte di aziende valutate più di 1 miliardo di dollari, rispetto alle oltre 70 in tutto il 2021, quando anche il mercato azionario era in fermento.
Anche le grandi acquisizioni sono diventate rare. Di conseguenza, le “uscite” da miliardi di dollari da parte delle start-up tecnologiche statunitensi sono state solo 16 finora quest'anno, rispetto alle 211 di tutto il 2021, secondo Crunchbase.
Il mondo del VC è diviso se questo sia principalmente un problema di domanda o di offerta. Dal lato della domanda, un intenso controllo antitrust ha reso molto più difficile per le aziende tecnologiche più ricche effettuare acquisizioni, il che significa che potenziali accordi come Wiz sono rari. Lasciando da parte l'acquisto gigantesco di Activision da parte di Microsoft, le fusioni e acquisizioni totali delle cinque più grandi aziende di piattaforme tecnologiche hanno raggiunto una media di miseri 16 miliardi di dollari all'anno negli ultimi sei anni.
Tuttavia, nonostante le aziende più ricche siano rimaste in disparte, settori come quello dei chip e del software hanno attraversato ondate di consolidamento negli ultimi anni e aziende come Broadcom hanno costruito imperi tecnologici sulla base di aggressive strategie di acquisizione.
Nel frattempo, per quanto riguarda le quotazioni in borsa, la siccità, interrotta solo occasionalmente da boom come quello del 2021, è motivo di preoccupazione nella Silicon Valley da due decenni. Secondo l'investitore tecnologico Coatue, riflette un cambiamento strutturale nei mercati finanziari. Poiché i fondi indicizzati sono diventati una parte più grande del mercato azionario complessivo, secondo questa argomentazione, sono stati meno i gestori di fondi attivi premiati per aver fiutato aziende promettenti e sottovalutate.
Altri, tuttavia, ribattono che c'è più che sufficiente appetito per gli investimenti e che il problema è stato piuttosto la mancanza del tipo giusto di società tecnologica. Lise Buyer, una consulente IPO che ha lavorato all'IPO di Google, afferma che i manager di molte istituzioni stanno chiedendo a gran voce società tecnologiche in crescita in cui investire, poiché detenere le stesse sette grandi società tecnologiche di tutti gli altri lascia poco spazio per ottenere risultati migliori e giustificare le loro commissioni.
Sul lato dell'offerta dell'equazione delle start-up tecnologiche, molte delle aziende finanziate durante il boom del VC erano fissate sulla crescita non redditizia. Ciò aveva senso quando gli investitori privati chiedevano crescita a tutti i costi, ma il mercato azionario ora richiede una solida traiettoria di profitto, qualcosa che richiede tempo per essere costruito.
Ci sta anche prendendo tempo per elaborare l'eccesso dell'ultima ondata di finanziamenti, in seguito al crollo delle valutazioni del mercato privato che si è verificato alla fine del 2021. Circa la metà delle 1.200 start-up elencate da CB Index ha dichiarato una valutazione di 1-1,5 miliardi di dollari al loro ultimo round di finanziamenti, il che rende probabile che molte sarebbero meglio descritte ora come ex-unicorni. Molte di queste alla fine chiuderanno o saranno vendute a prezzi di rottura.
Nel frattempo, con Wall Street che offre valutazioni inferiori a quelle che un tempo aveva sul mercato privato, pochi fondatori di start-up di successo sono ansiosi di fare il grande passo e precipitarsi sul mercato azionario.
Gli investitori che quest'anno avevano messo gli occhi su un'ondata di IPO tecnologiche sono stati costretti a ripensarci. Ora stanno iniziando a fare ipotesi su cosa potrebbe riservare il 2025. Uno di questi anni, potrebbero effettivamente avere ragione.