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Quattro anni fa Kenny Ives era un contendente per essere il prossimo amministratore delegato del commerciante di materie prime Glencore. Invece, in qualità di capo della società commerciale IXM, ora ha un ruolo diverso: trasformare l’azienda nella risposta cinese al suo ex datore di lavoro.
IXM, di proprietà cinese, il terzo commerciante di metalli al mondo, è un anello chiave in una catena di approvvigionamento globale che fornisce alla Cina e ad altre regioni materiali utilizzati nelle batterie dei veicoli elettrici come cobalto, rame e nichel.
La società con sede a Ginevra si è recentemente espansa nel commercio del litio, un altro ingrediente chiave delle batterie per veicoli elettrici, ha affermato Ives in un'intervista al MagicTech. Sta inoltre aprendo nuovi uffici in Corea del Sud, India e Repubblica Democratica del Congo mentre espande la sua presenza globale al di fuori della Cina.
Le ambizioni di IXM sono un banco di prova per verificare se una casa commerciale interamente posseduta da una compagnia mineraria – la CMOC, società mineraria quotata a Shanghai e Hong Kong, ha acquistato IXM cinque anni fa – può competere con le case commerciali indipendenti che dominano il settore. Tali aziende hanno ottenuto profitti record negli ultimi anni, grazie alla volatilità dei prezzi dell’energia in seguito all’invasione dell’Ucraina da parte della Russia nel 2022.
Ives, che ha trascorso più di due decenni presso Glencore, ha rimodellato IXM da quando è entrato come amministratore delegato due anni fa.
“Abbiamo effettivamente ribaltato l'IXM”, ha affermato. “Abbiamo diversificato il business”, prendendo l'attività esistente di trading di futures e aggiungendo un'unità di trading in contanti che acquista e vende materie prime fisiche, e un'unità di marketing che vende materie prime prodotte da CMOC, ha affermato. Quest'anno IXM ha riportato un utile prima delle imposte record nel primo semestre pari a 142 milioni di dollari.
Ma il mondo del commercio delle materie prime si è sempre più fratturato lungo le linee geopolitiche – un processo accelerato dalla guerra in Ucraina e dalle crescenti tensioni tra Stati Uniti e Cina, il più grande consumatore di materie prime al mondo – e IXM si trova in una posizione insolita e talvolta difficile.
L’azienda ha stretti legami con la Cina. Il gruppo cinese di batterie CATL detiene una partecipazione del 25% nella CMOC, proprietaria di IXM, ed è un grande cliente di IXM, che gli fornisce materiali per batterie.
Tali legami possono essere un’utile fonte di informazioni sul mercato, ma Ives ha sottolineato che non influiscono sulla sua gestione dell’azienda.
“Siamo di proprietà del CMOC e posso assicurarvi che se non mi avessero dato garanzie sull'indipendenza e l'autonomia non mi sarei unito al gruppo. Devo essere in grado di operare”, ha detto.
“Allo stesso tempo, abbiamo questo forte legame con la Cina, cerchiamo di mantenere forti legami con tutte le altre regioni chiave di consumo e di fornitura”, ha aggiunto, indicando l’America Latina e un business in crescita negli Stati Uniti. “Non possiamo essere vincolati a nessuna geografia, a nessuna regione”.
Il genitore di IXM, CMOC, a volte è stato visto da Washington con sospetto.
All’inizio di quest’anno, il sottosegretario di Stato americano per la crescita economica, l’energia e l’ambiente Jose Fernandez ha accusato il CMOC di utilizzare tattiche “predatrici” per inondare il mondo di cobalto e mantenere bassi i prezzi.
“Non mancano i commenti sensazionali o provocatori”, ha detto Ives, aggiungendo che IXM aveva molti clienti a lungo termine negli Stati Uniti.
“Speriamo che ciò continui, ma non siamo ingenui nel pensare che le realtà politiche del momento e le questioni di geosicurezza del momento non ci ostacolino in una certa misura”, ha detto. “Questa realtà è quella in cui dobbiamo navigare”.
Precedentemente parte della Louis Dreyfus Company, IXM è stata acquistata da CMOC come parte di una strategia volta a costruire un gruppo minerario che coprisse l'intera catena di approvvigionamento.
“Pensiamo in modo diverso rispetto alle altre società minerarie cinesi, perché riteniamo che la funzione commerciale sia strategicamente importante a livello di gruppo”, ha affermato Steele Li, vicepresidente e responsabile degli investimenti del CMOC. Una moderna compagnia mineraria dovrebbe avere “un team commerciale molto forte che copra l’intera catena industriale. . . dall'estrazione mineraria ai clienti”.
Anche altre aziende, intuendo un’opportunità nei metalli necessari per costruire infrastrutture per l’energia pulita, si stanno muovendo.
Ricchi di contanti, i trader privati di energia Vitol, Mercuria e Gunvor stanno tutti espandendo i propri trading desk di metalli e a volte sono stati disposti a “pagare più del dovuto” per assicurarsi i migliori talenti, ha detto Ives. “Vogliamo persone motivate dalla competizione e che abbiano l'opportunità di costruire qualcosa di speciale.”
Ives punta a colmare il divario tra IXM e il suo ex datore di lavoro.
“Chiaramente Glencore e Trafigura sono il gold standard nel commercio dei metalli [but] pensiamo di essere molto competitivi ora nelle linee di business in cui operiamo e siamo determinati a competere con i migliori giocatori sul mercato”, ha affermato.
Ha sottolineato che né Glencore né Trafigura hanno una società madre cinese in grado di trovare, costruire e gestire nuovi metalli e progetti minerari.
“[CMOC] ha questa esperienza internamente e questo è fantastico per noi”, ha affermato Ives. “Possiamo sfruttarlo, i nostri clienti possono sfruttarlo e non credo che nessun altro possa offrirlo.”