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Il petrolio può galleggiare sull'acqua, ma i suoi giorni di galleggiamento sopra la crescita rallentata della domanda globale sembrano contati. Dopo essere sceso brevemente sotto i 70 $ al barile, potrebbe benissimo affondare ulteriormente. Questa è una cattiva notizia per le compagnie petrolifere e del gas, ovviamente. Ma lascia le major europee, il cui appeal azionario si è in gran parte concentrato su riacquisti e dividendi, bisognose di un nuovo argomento di vendita.
Il problema principale del petrolio è che il consumo in Cina ha effettivamente iniziato a calare, con l'impatto di un'economia debole esacerbato dalla crescente penetrazione di veicoli elettrici e treni ad alta velocità. Ciò si tradurrà in un tasso di crescita globale per quest'anno e il prossimo inferiore a 1 milione di barili al giorno, o meno dell'1 percento del consumo globale, secondo l'Agenzia Internazionale per l'Energia.
Tali frammenti di crescita della domanda sono facilmente colmati dal nuovo petrolio che entra in funzione in Brasile e Guyana e altri produttori non-Opec. Ciò lascia il cartello in una posizione scomoda: mantenere i suoi tagli e cedere quote di mercato, o rischiare di inondare il mercato. È improbabile che scelga la produzione rispetto al prezzo perché la crescita dell'offerta deriva da progetti economici e a lungo ciclo che potrebbero resistere al dolore. Ma anche supponendo che i suoi membri non rompano i ranghi, la minaccia di un'ampia capacità inutilizzata che può essere rapidamente ripristinata manterrà sotto controllo il prezzo del petrolio.
Ciò lascia le major petrolifere a guardare prezzi che potrebbero benissimo essere in media di 10-15 $ al barile in meno rispetto al 2023. Una regola empirica approssimativa potrebbe vedere cali del flusso di cassa di 0,50 $ al barile per ogni dollaro perso sul prezzo del petrolio, pensa Christopher Wheaton di Stifel, il che significa circa 30 miliardi di $ all'anno nei portafogli di produzione upstream dei big five globali. L'impatto dei deboli margini di raffinazione e, potenzialmente, dei minori guadagni commerciali derivanti da flussi meno volatili, si aggiunge a tutto questo.
Flussi di cassa inferiori faranno un buco nelle politiche di distribuzione delle major. La maggior parte di loro stava pagando più della metà dei propri flussi di cassa agli investitori in dividendi e riacquisti, secondo l'analisi di Citigroup. Avranno molto meno con cui giocare in futuro. È vero, il gruppo nel suo complesso esce da questa manna petrolifera con bilanci solidi. Ma fare leva per finanziare i riacquisti sarebbe una vendita difficile.
Ciò lascia le major petrolifere in cerca di una nuova storia da raccontare agli investitori. Il problema è meno acuto per quelle aziende, principalmente negli Stati Uniti, che hanno ancora notevoli opportunità nel loro core business. Essere in grado di indicare i vantaggi del consolidamento dello shale per Exxon o la crescita da nuove risorse è utile. Ma in Europa, dove più capitale viene riversato in attività di transizione energetica a basse emissioni di carbonio, la sfida di convincere gli investitori che queste hanno un futuro redditizio è diventata ancora più pressante.