Il Giappone si sta imbarcando in uno sforzo ambizioso per recuperare gli elementi delle terre rare dal fondo dell’oceano nel tentativo di allentare la presa della Cina sui metalli vitali per missili, sistemi radar e droni.
Una spedizione sostenuta dallo stato giapponese ha annunciato questo mese di aver recuperato con successo fango ricco di terre rare da un remoto fondale marino del Pacifico profondo 6.000 metri, più profondo di quanto sia alto il Monte Fuji.
Il Giappone nel 2011 ha scoperto risorse vicino a Minamitorishima, un atollo 1.900 km a sud–a est di Tokyo che fa parte della zona economica esclusiva del paese. Ma gli sforzi per estrarre gli elementi hanno acquisito una nuova urgenza dopo che il mese scorso la Cina ha annunciato restrizioni più severe sulle esportazioni verso il Giappone, comprese le terre rare.
Il Giappone è il più grande consumatore di terre rare dopo la Cina. Pechino domina la catena di approvvigionamento dei minerali strategici, controllando il 60% dell’attività mineraria e oltre il 90% della raffinazione e della produzione di magneti.
I partner commerciali della Cina, inclusi Stati Uniti e Unione Europea, hanno accusato Pechino di sfruttare tale posizione come arma nelle controversie commerciali e hanno intensificato gli sforzi per garantire le proprie forniture.
In passato il Giappone è stato costretto a diversificare le proprie forniture. Di fronte a un embargo cinese non ufficiale sulle terre rare nel 2010 a seguito di una disputa territoriale, Tokyo ha iniziato a fornire finanziamenti per la Lynas australiana e a costruire scorte.
È probabile che tali sforzi di sicurezza economica subiscano un’accelerazione sotto la guida del primo ministro giapponese Sanae Takaichi, un falco della sicurezza nazionale che ha salutato il test di estrazione in acque profonde come il “primo passo verso l’industrializzazione delle terre rare prodotte a livello nazionale”.
Dopo la schiacciante vittoria elettorale di questo mese, Takaichi ha detto alla radio locale che intende chiedere agli Stati Uniti di aderire al progetto Minamitorishima quando incontrerà il presidente Donald Trump a marzo. “Vogliamo che gli Stati Uniti partecipino e accelerino le cose”, ha detto.
L’amministrazione Trump ha anche proposto una zona commerciale cooperativa per i minerali critici con partner tra cui il Giappone e l’UE.
L'ultimo battibecco del Giappone con Pechino è stato innescato dalle osservazioni di Takaichi dello scorso anno su una potenziale risposta militare a un'ipotetica invasione di Taiwan. La Cina ha risposto vietando le esportazioni di prodotti a duplice uso destinati all’esercito giapponese, sollevando il timore che le forniture di terre rare potessero essere nuovamente interrotte.
È cresciuto l’interesse globale per il potenziale dell’estrazione mineraria dei fondali marini per aiutare i paesi a proteggere i minerali critici utilizzati nelle batterie dei veicoli elettrici e nelle industrie della difesa.
Alcuni esperti, tuttavia, hanno messo in dubbio i costi dell’estrazione commerciale in acque profonde, mentre gli attivisti ambientali hanno sollevato preoccupazioni circa l’impatto sull’ecologia marina.
Funzionari governativi e accademici giapponesi affermano che le località in acque profonde potrebbero competere con i progetti minerari terrestri a causa dell’elevata concentrazione di terre rare, in particolare elementi pesanti come disprosio, ittrio e terbio, dove il dominio della Cina è più forte.
I depositi oceanici mancano anche del materiale radioattivo che quasi sempre si trova nelle terre rare vulcaniche terrestri, che si accumulano a causa della loro composizione chimica simile.
Thomas Kruemmer, autore del Osservatore di terre rareha affermato che Minamitorishima è “seriamente in gioco”, poiché poche altre località potrebbero fornire al Giappone la gamma di terre rare di cui ha bisogno così rapidamente.
“Questa è la risorsa di ultima istanza”, ha detto. “Devono fare qualcosa molto rapidamente con una tempistica breve. Non è più una questione di prezzo e costo. Si tratta di 'ce l'hai o no?'”
Fornitori e commercianti stimano che le aziende automobilistiche giapponesi detengano abbastanza terre rare e prodotti associati per mantenerli fino alla fine dell'anno, anche se alcune stime sono più pessimistiche.
Tuttavia, è improbabile che qualsiasi estrazione su larga scala a Minamitorishima venga avviata abbastanza rapidamente da evitare una crisi dell’offerta a breve termine.
Shoichi Ishii, il funzionario del gabinetto che ha guidato il programma Minamitorishima per sette anni, ha detto che un esperimento su larga scala – scavando 350 tonnellate di fango al giorno – inizierà all’inizio del prossimo anno. Ciò consentirebbe agli esperti di valutare gli aspetti economici legati al sollevamento del fango, alla sua disidratazione sull’isola e al trasporto del fango nel Giappone continentale per la raffinazione e la separazione.
“Le terre rare di Minamitorishima rappresentano un’opzione per la fornitura futura”, ha affermato. “Dopo marzo 2028, potrebbe diventare una fonte di approvvigionamento e contribuire alla catena di approvvigionamento”.
Altri hanno messo in dubbio la fattibilità dell’estrazione di terre rare sotto una pressione enorme e da una profondità quasi doppia rispetto al progetto petrolifero offshore più profondo, così come i 40 miliardi di yen (255 milioni di dollari) già spesi per l’esplorazione.
David Merriman, direttore della ricerca presso la società di consulenza specializzata Project Blue, ha affermato che “le sfide tecniche e i costi di questo tipo di estrazione probabilmente supereranno qualsiasi vantaggio derivante dalla minore radioattività o dall’assemblaggio di elementi pesanti di terre rare nel deposito”.
Anche se l’estrazione mineraria in acque profonde fosse fattibile, il Giappone dovrebbe creare un nuovo processo per separare e raffinare i minerali grezzi e rafforzare la produzione di magneti in terre rare.
“Sembra una buona comunicazione diplomatica. Il governo giapponese cerca di presentare Minamitorishima al governo cinese come una grande possibilità di approvvigionamento”, ha detto un dirigente del settore coinvolto nei piani del governo.
“Ma in realtà è profondo 6.000 metri e ha un costo di esplorazione elevato: è ancora più una questione accademica.”