L’Iran ha ancora un’enorme capacità di scuotere i mercati energetici globali.
I mercati non riapriranno fino a lunedì, ma l’aumento di 10 dollari del prezzo del barile di petrolio dall’inizio dell’anno ricorda quanto seriamente i commercianti prendano qualsiasi minaccia per il Paese, anche se anni di sanzioni statunitensi fanno sì che le esportazioni di petrolio iraniano non costituiscano più una quota importante dell’offerta mondiale.
La principale fonte di preoccupazione del mercato è l’influenza dell’Iran sulla navigazione nello Stretto di Hormuz, attraverso il quale deve passare il petrolio e il gas dei suoi vicini del Golfo, e la sua sponsorizzazione di milizie in tutta la regione che potrebbero lanciare attacchi alle infrastrutture energetiche.
“È molto complicato”, ha detto un esperto commerciante di energia, mentre rifletteva su come gestire le conseguenze degli attacchi aerei sull’Iran da parte di Israele e Stati Uniti sabato. “Gli attacchi mirati potrebbero provocare il caos e c’è il potenziale per ulteriori sviluppi [price] picchi perché ci sarà molta incertezza.
L’anno scorso, ogni aumento del prezzo del petrolio durante la breve guerra tra Iran, Israele e Stati Uniti è stato seguito da una svendita, poiché i trader scommettevano che ci fossero poche possibilità di un cambio di regime a Teheran o di una più ampia instabilità.
Ma questo calcolo è cambiato, con crescenti timori che gli Stati Uniti cerchino di rovesciare il regime iraniano, uno scenario che aumenta il rischio di un conflitto che si estende in tutto il Medio Oriente e di una significativa interruzione dei flussi energetici.
Quanto è importante l’Iran per l’approvvigionamento energetico globale?
L’Iran possiede le quarte riserve accertate di petrolio greggio al mondo, ma anni di sanzioni e di investimenti insufficienti hanno ostacolato le sue esportazioni.
Secondo l’Agenzia internazionale per l’energia, a gennaio il Paese ha pompato 3,45 milioni di barili al giorno (b/g), meno del 3% della fornitura globale.
Quasi tutte le sue esportazioni vanno in Cina, principalmente verso raffinerie indipendenti nella provincia di Shandong che sono disposte ad acquistare petrolio sanzionato con un forte sconto. Secondo Kpler, una società di dati energetici, lo scorso anno il greggio iraniano ha rappresentato circa il 13% delle importazioni cinesi di petrolio via mare.
Durante il conflitto dello scorso anno, Israele ha attaccato i depositi di carburante dell'Iran, ma si è allontanato da altre infrastrutture energetiche. A causa della sua costa poco profonda, Teheran presenta una grave vulnerabilità: quasi tutto il suo greggio scorre da un unico terminale di esportazione, l’isola di Kharg, a 15 miglia dalla costa, in acque più profonde. Negli ultimi giorni, il terminal ha aumentato le sue esportazioni e prosciugato le sue scorte di greggio.
Ma la perdita di barili iraniani, di per sé, non sconvolgerebbe il mercato. Dato che l’offerta globale è destinata a superare la domanda nella prima metà di quest’anno, si prevede che l’impatto sarà limitato.
“Nel contesto attuale, i mercati potrebbero assorbirlo se il petrolio scomparisse domani”, ha detto Richard Nephew, ex vice inviato speciale degli Stati Uniti per l'Iran, che ora si trova al Center on Global Energy Policy della Columbia University.
Teheran non vorrebbe fermare il flusso di greggio se non nelle circostanze più terribili, ha affermato Dan Marks, ricercatore in sicurezza energetica presso il Royal United Services Institute.
“Il regime è appeso a un filo e se si aggiungesse la cessazione delle esportazioni di petrolio, sarebbe un duro colpo”.
L’Iran esporta gas naturale anche verso i paesi vicini, tra cui Turchia e Iraq, ma questi flussi vengono spesso interrotti. Le forniture all'Iraq sono state recentemente interrotte a causa di quelli che Teheran ha descritto come problemi tecnici, mentre il commercio di gas con il Turkmenistan è stato sporadico a causa delle controversie sulle fatture non pagate.
Come potrebbe l’Iran interrompere i flussi energetici globali?
Ogni giorno attraverso lo Stretto di Hormuz transitano circa 21 milioni di barili di petrolio provenienti da Iran, Iraq, Kuwait, Arabia Saudita ed Emirati Arabi Uniti. Negli anni ’80 l’Iran ha ripetutamente minacciato di chiudere la strettoia e di piazzare mine lungo il corso d’acqua.
Helima Croft, analista di RBC Capital Markets, ha affermato che se Teheran ritenesse che gli Stati Uniti prendessero sul serio il cambiamento di regime, la risposta potrebbe essere drammatica. “Pensiamo che ci sia un rischio significativo che il secondo round tra Teheran e Washington sarà più ampio e dirompente della guerra di 12 giorni dello scorso giugno”, ha detto.
Ha aggiunto che in una recente visita in Medio Oriente “molti osservatori ben piazzati hanno avvertito che l’Iran probabilmente cercherà di prendere di mira le strutture energetiche e altre risorse economiche chiave per costringere Washington a dimettersi”.
Il nipote ha aggiunto: “Il loro pensiero sarebbe: ‘Se non ci è permesso avere un sistema energetico, non lo potrete nemmeno voi’”.
Tuttavia, Marks ha affermato che Teheran aveva poche buone opzioni. “Se l'economia fosse sana e il regime fosse forte, potrebbe bloccare le esportazioni o chiudere lo Stretto di Hormuz. Puoi semplicemente dire di aver posato delle mine o lanciato qualche missile, e poi la spedizione si fermerà. Nessuno vuole che il proprio equipaggio venga ucciso”, ha detto.
“Ma quale sarà la fine del gioco? Il mondo potrebbe resistere a una crisi per alcune settimane, ma ci saranno più azioni militari, i loro vicini sarebbero infelici, la valuta aumenterebbe e si rischierebbe un'iperinflazione”.
Teheran può anche fare appello a una rete di milizie in tutto il Medio Oriente per interrompere la produzione, le esportazioni o le spedizioni di petrolio.
Cosa accadrà ai prezzi del petrolio?
I commercianti rimangono rilassati riguardo all’impatto a lungo termine del conflitto, indicando ampie forniture alternative e incertezza sulla portata e sulla durata di qualsiasi conflitto.
La produzione iraniana potrebbe essere controbilanciata da una maggiore produzione dell'Arabia Saudita o dal ricorso allo stoccaggio in caso di breve interruzione, ha affermato Giovanni Staunovo di UBS.
I membri dell'Opec, il gruppo dei produttori di petrolio, si incontreranno domenica per discutere la loro produzione per aprile.
Gli analisti si aspettano che l'Opec aumenti la produzione di 137.000 barili al giorno, ma una persona vicina alla situazione ha suggerito che l'Opec potrebbe aumentare di tre o quattro volte tale cifra per calmare i mercati.
Nel frattempo, un trader senior ha affermato che l’industria si è abituata a riorganizzare i flussi energetici e si è preparata per lo sconvolgimento in tutto il Golfo.
“Si crea la stessa flessibilità e si sa che potrebbe essere necessario modificare i viaggi merci”, hanno affermato, aggiungendo che l’industria ha affrontato con successo gli shock della pandemia di Covid-19 e dell’invasione su vasta scala dell’Ucraina da parte della Russia.
Il greggio Brent è aumentato del 3% venerdì, toccando il massimo di sette mesi di 73 dollari al barile, ed è aumentato di quasi il 12% nell'ultimo mese con l'aumento delle aspettative di conflitto.
David Fyfe, capo economista di Argus, ha evidenziato gli effetti a catena per le raffinerie cinesi, che hanno beneficiato del greggio a buon mercato proveniente da Russia, Venezuela e Iran. Qualsiasi carenza di offerta li spingerebbe verso qualità mediorientali più costose, comprimendo i margini.
Questa pressione potrebbe diventare una merce di scambio politico tra Washington e Pechino. “Trump sta puntando la sua balestra contro Pechino”, ha detto Fyfe. “La grande domanda è se riuscirà a portare a termine il progetto.”
Quanto è importante il petrolio per l'economia iraniana?
I leader iraniani insistono da tempo affinché il Paese debba liberarsi dal petrolio. Il leader supremo, l'Ayatollah Ali Khamenei, ha ripetutamente criticato lo stato fatiscente del settore e ha avvertito che la dipendenza dal petrolio rende l'Iran vulnerabile alle pressioni esterne.
“Gestire il nostro Paese con le entrate petrolifere ci lascia alla mercé dei principali policy maker del mondo”, ha affermato nel 2014, sollecitando la diversificazione per “diventare immuni dall’influenza delle potenze”.
Ma il Paese è rimasto “in larga misura dipendente” dalle entrate petrolifere, ha detto Nephew. “Hanno alcune cose minori qua e là, ma è questa, la principale industria di esportazione dopo tutti questi anni. La mancanza di investimenti e sanzioni ha reso impossibile sviluppare qualsiasi altra cosa”.