La Cina continua ad acquistare dollari USA a ritmo sostenuto e sta senza dubbio accumulando anche ulteriori titoli esteri. A dicembre, le banche statali e la banca centrale hanno acquistato sul mercato più di 100 miliardi di dollari di valuta estera. Gli acquisti di gennaio sono stati solo leggermente inferiori.
Se si guardasse solo al bilancio della Banca popolare cinese, questo potrebbe non essere evidente. Le riserve formali di valuta estera della banca centrale cinese non sono aumentate rapidamente, ma non fatevi ingannare. I dollari che China Inc ha acquistato sul mercato negli ultimi mesi vengono immagazzinati dalle grandi istituzioni finanziarie statali del paese, che hanno aggiunto la cifra senza precedenti di 100 miliardi di dollari alle attività estere a dicembre e altri 70 miliardi di dollari a gennaio.
Sono numeri enormi, che muovono il mercato. Hanno dimostrato oltre ogni ragionevole dubbio che il massiccio surplus commerciale della Cina scorre ancora una volta attraverso il bilancio delle sue principali istituzioni finanziarie statali.
Gli esportatori ora vogliono vendere i loro dollari in cambio di renminbi per sfruttare il previsto apprezzamento del renminbi (da un livello molto debole) piuttosto che immagazzinare i proventi delle esportazioni a Hong Kong, Singapore e altri centri offshore. Per compensare tale domanda di renminbi, le banche statali cinesi hanno dovuto acquistare tonnellate di valuta estera. I 100 miliardi di dollari al mese di acquisti di dicembre hanno stabilito un nuovo record di intervento.
Tuttavia, invece di discutere su dove China Inc immagazzinerà tutta la valuta estera che è ora nelle mani dello Stato, gran parte del mondo finanziario parla di segnali che la Cina si sta diversificando rispetto al dollaro e ai titoli del Tesoro statunitensi. Non ha senso.
A dire il vero, il numero di titoli del Tesoro che gli investitori cinesi detengono presso depositari statunitensi è diminuito drasticamente nel corso del tempo. Ciò riflette la quota relativamente bassa di dollari nelle riserve cinesi (presumibilmente inferiore al 55%, l’ultima cifra divulgata) nonché l’utilizzo di depositari non statunitensi. E la Cina, almeno dal 2010, ha fatto di tutto per cercare di limitare le sue partecipazioni negli Stati Uniti, e ancora di più per limitare le sue partecipazioni visibili negli Stati Uniti. Questo cambiamento ha comportato la rottura della correlazione tra il surplus delle partite correnti della Cina, la crescita delle sue riserve e le sue disponibilità in titoli di Stato statunitensi.
Ma ciò non significa che lo Stato cinese – in senso lato – abbia smesso di accumulare dollari. Piuttosto, l’accumulazione di asset in dollari si è spostata dall’Amministrazione statale cinese dei cambi (3,4 trilioni di dollari in riserve di valuta estera, circa il 50-55% in dollari) alle banche statali (circa 3 trilioni di dollari in asset, di cui forse il 70% in dollari, secondo le mie stime basate sui dati cinesi per le banche commerciali).
Diversificare l’uso delle riserve cinesi significava inizialmente consegnarle alle banche politiche che sostengono iniziative di sviluppo o commerciali come i progetti Belt and Road in tutto il mondo. I dollari che avrebbero potuto essere riserve sono stati utilizzati per finanziare “prestiti affidati” e iniettare capitale proprio (95 miliardi di dollari nel 2015). La Cina non riporta la dimensione del bilancio in valuta estera della China Development Bank e della Export-Import Bank of China, ma stime indipendenti suggeriscono un patrimonio totale di circa 1 trilione di dollari.
Più recentemente, il luogo dell’accumulazione di asset esteri si è spostato verso le banche commerciali di proprietà statale, che ora detengono 1,65 trilioni di dollari di asset esteri dichiarati. Ciò include alcuni prestiti denominati in renminbi, ma la maggior parte di queste attività estere sono in dollari ed euro. La PBoC riferisce che le banche commerciali statali detengono 450 miliardi di dollari in titoli denominati in valuta estera e credito concesso ad altre istituzioni finanziarie. Le banche statali possono assumersi il rischio di credito, ma devono essere messe a dura prova dalla portata dei recenti afflussi.
In parole povere, la Cina ha un surplus delle partite correnti di 1 trilione di dollari (si dice che sia pari a 735 miliardi di dollari, ma vi è un crescente consenso sul fatto che il numero riportato sia sottostimato). In quanto tale, deve accumulare molte attività estere.
Un paese del genere non può facilmente diversificarsi allontanandosi dalle attività in dollari se vuole comunque gestire la propria valuta rispetto al dollaro vendendo il renminbi per acquistarlo. Ciò è tanto più vero se vuole aggrapparsi ad una valuta debole per sostenere le esportazioni in un momento in cui le fonti interne di crescita sono deboli.
Se gli investitori statali cinesi non acquistano direttamente titoli del Tesoro, prestano denaro ad altri investitori globali che lo fanno. Questo è l’unico modo in cui il flusso globale di fondi può sommarsi. Ignorate gli strateghi geopolitici dilettanti che parlano eloquentemente della fine del dominio del dollaro e seguite il denaro.