Una società canadese che sta costruendo una miniera di litio in Brasile inizierà la produzione commerciale di materiale di alta qualità per le batterie dei veicoli elettrici il prossimo anno, in mezzo a una carenza di forniture che ha fatto salire alle stelle i prezzi del metallo.

Sigma Lithium ha dichiarato che questo mese inizierà la messa in servizio del progetto Grota do Cirilo nello stato di Minas Gerais e punta ad avere il prodotto pronto per la spedizione entro la fine di aprile.

Allo stesso tempo, il gruppo quotato a Toronto ha rivelato piani per quasi triplicare la sua produzione annuale prevista a circa 100.000 tonnellate di carbonato di litio equivalente (LCE) entro il 2024.

Sigma ha affermato che questo lo collocherebbe tra i primi quattro produttori globali, insieme ad Albemarle con sede negli Stati Uniti, SQM in Cile e il gruppo cinese Ganfeng Lithium.

“Vediamo che tutta la domanda è lì – domanda significativamente insoddisfatta – per il litio per batterie nei prossimi tre anni”, ha detto al MagicTech il co-amministratore delegato Ana Cabral-Gardner.

I prezzi del litio sono decuplicati a 75.000 dollari la tonnellata dall’inizio del 2021. Un mercato ristretto ha scatenato una corsa da parte delle case automobilistiche per assicurarsi le forniture di una merce che, insieme al cobalto e al nichel, è vitale per la produzione di veicoli elettrici.

“Con l’avvento dell’elettromobilità e tutto questo entusiasmo per il litio, il mondo ha bisogno di nuove fonti”, ha affermato Daniel Jimenez, socio fondatore della società di consulenza iLiMarkets. “Chiunque produrrà litio nei prossimi tre anni realizzerà margini anormalmente alti”.

L’entusiasmo degli investitori ha spinto quest’anno un aumento del 275% delle azioni di Sigma, conferendo alla società una valutazione di mercato di 4,7 miliardi di dollari canadesi (3,5 miliardi di dollari). Il suo sviluppo brasiliano è tra i primi di una prossima generazione in tutto il mondo, molti dei quali provenienti da società minerarie junior.

“Sigma è posizionato in modo univoco come uno dei soli tre nuovi progetti di litio greenfield che arriveranno online nel 2023 e in un ambiente di prezzi record”, ha affermato Katie Lachapelle, analista di Canaccord Genuity.

La maggior parte del litio viene estratta dalle miniere di hard rock in Australia e trasformata in un concentrato che viene poi generalmente raffinato in Cina. In Cile e Argentina, il metallo viene separato dalle salamoie salate pompate dal sottosuolo ed evaporato in stagni artificiali.

McKinsey ha previsto che la produzione globale di litio aumenterà da 540.000 tonnellate LCE nel 2021 a ben 3,2 milioni di tonnellate all’anno entro la fine del decennio, a seconda del ritmo del completamento del nuovo progetto.

Sigma avrà una capacità iniziale di 37.000 tonnellate LCE nella sua miniera di hard rock, che definisce la più grande delle Americhe e ha 13 anni di vita. La concentrazione media dell’1,44% di ossido di litio nel suo minerale di spodumene è relativamente alta per gli standard del settore, secondo i dirigenti.

Insieme a una stima aggiornata delle riserve minerarie “provate e probabili” da 34 milioni a 55 milioni di tonnellate nei suoi siti, Sigma ha anche svelato una nuova linea di debito da $ 100 milioni.

Fornito dall’azionista con sede negli Emirati Arabi Uniti Synergy Capital, contribuirà a finanziare l’espansione di un impianto di trasformazione del minerale in concentrato di litio ad alta purezza.

Cabral-Gardner ha affermato che l’azienda dovrebbe generare $ 970 milioni di flusso di cassa libero al netto delle imposte nel primo anno di attività, salendo a $ 3 miliardi nel secondo.

Mentre i produttori automobilistici hanno stretto accordi per acquistare il litio direttamente dai fornitori di materie prime, Sigma ha un accordo con il produttore di batterie sudcoreano LG Energy Solution che copre una parte della sua produzione.

L’investitore di private equity A10 Investimentos è l’azionista di controllo del gruppo canadese.