La scommessa sulle criptovalute di Checkout.com: come la start-up più preziosa d’Europa ha perso la corona

Guillaume Pousaz gestiva la start-up più preziosa d’Europa.

Ma quest’anno, e dopo che una scommessa sulle criptovalute è fallita, l’amministratore delegato di 41 anni ha dovuto assistere al crollo della valutazione di Checkout.com.

Un feroce concorrente, dai suoi giorni da giovane snowboarder alla gara Iron Man di questo ottobre nello Utah, Pousaz deve ora combattere se vuole che la sua compagnia riconquisti la sua corona.

Pousaz ha fondato Checkout nel 2012 come società di elaborazione dei pagamenti incentrata sulla tecnologia. La start-up con sede a Londra è cresciuta rapidamente sulla scia del boom delle transazioni di e-commerce, ottenendo una valutazione di 40 miliardi di dollari a gennaio dopo aver raccolto fondi da investitori come Tiger Global e Qatar Investment Authority.

Tuttavia, il mese scorso Checkout ha detto ai dipendenti che stava tagliando la sua valutazione interna – distinta dal prezzo pagato dagli investitori – a soli $ 11 miliardi. Ha ridotto del 74% il prezzo di esercizio delle stock option dei dipendenti, riflettendo un crollo più ampio nei mercati tecnologici nell’ultimo anno.

Gli investitori dell’azienda, attratti dal mercato dei pagamenti da 2 trilioni di dollari, sostengono ancora Pousaz in quanto concorrente abbastanza determinato da interrompere entrambi i rivali affermati come Worldpay e Fiserv, nonché assumere nuovi arrivati ​​come Stripe e Adyen.

“Non riuscivo a stargli dietro sciando, non riesco a stargli dietro correndo, non riesco a stargli dietro in nessuna attività atletica”, ha dichiarato Deven Parekh, amministratore delegato di Insight Partners e membro del consiglio di amministrazione di Checkout. “Probabilmente ci sono pochissimi amministratori delegati che lavorano duramente come lui.”

Cresciuto a Ginevra, Pousaz è stato allevato dalla madre dopo che i suoi genitori si sono separati alla fine degli anni ’90. La separazione ha lasciato la sua famiglia in difficoltà finanziarie, un’esperienza che le persone che lavorano con Pousaz dicono che lo spingono ancora.

Nel 2005, ha lasciato l’università nel suo ultimo anno e si è trasferito in California per fare surf. È stato negli Stati Uniti che ha iniziato a lavorare nel settore dei pagamenti, prima di intraprendere un viaggio imprenditoriale attraverso Mauritius e Singapore che ha portato alla fondazione di Checkout a Londra.

Con l’attività già redditizia, Pousaz per anni ha respinto i venture capitalist e persino le offerte di acquisizione multimiliardarie. Ciò gli ha lasciato un controllo dell’azienda molto più stretto rispetto alla maggior parte dei fondatori di start-up: la sua partecipazione è di circa il 60%, secondo i documenti di registrazione della società madre di Checkout, che è domiciliata nel Jersey.

Pousaz ha raccolto per la prima volta dollari di venture capital nel 2019. Ophelia Brown, fondatrice dell’investitore tecnologico Blossom Capital, ha deciso di investire nell’accordo iniziale dopo aver rintracciato la società tramite la registrazione al registro della Companies House del Regno Unito per diversi anni. “La performance è stata semplicemente eccezionale”, ha detto, descrivendo Pousaz come “leggermente intensa ma in senso buono”.

“Questo è tutto ciò che fa, 18 ore al giorno”, ha aggiunto un’altra persona che ha lavorato a stretto contatto con Pousaz. “Gli investitori lo adorano, ma i dipendenti forse no. Spinge le persone molto duramente.

Pousaz è stato fortunato che Checkout si sia espanso a fronte di una crescente necessità di elaborazione dei pagamenti, ma ha anche fatto una scelta strategica per collaborare con nuovi settori in rapida crescita, come le neobanche come Revolut.

“Un fattore chiave del successo di Checkout è stato creare i prodotti giusti al momento giusto”, ha affermato Tom Stafford, un altro membro del consiglio di amministrazione e socio amministratore di DST Global. “Ha identificato relativamente presto che il fintech sarebbe stato un grande settore”.

Tuttavia, la scommessa di Pousaz sulle risorse digitali si è rivelata meno vincente. Di recente, lo scorso anno, Binance era il principale commerciante della società per entrate nette, mentre Crypto.com era un altro cliente importante, secondo persone che hanno familiarità con la questione. Checkout non ha voluto commentare clienti specifici, ma ha affermato che i clienti crittografici e fintech costituivano fino alla metà dei suoi volumi di pagamento lo scorso anno.

Tuttavia, gli scambi di criptovalute, incluso Binance, hanno visto significativi deflussi di investitori dopo il crollo di FTX a novembre.

“Siamo partner di lunga data dell’industria delle criptovalute, quindi abbiamo già visto alti e bassi”, ha detto al MagicTech Céline Dufétel, chief financial officer di Checkout. “Non direi che abbiamo previsto quanta volatilità si è verificata nel corso di quest’anno”.

Accanto a clienti più affermati come J Sainsbury, Sony Electronics e Frasers Group, Checkout ha fatto affari con i tipi di clienti che altri processori di pagamento non hanno, incluso il proprietario di Pornhub MindGeek. OnlyFans è stato tra i suoi primi 10 account solo quest’anno, secondo persone che hanno familiarità con il business.

I contenuti per adulti costituivano meno del 15% delle entrate di Checkout quando ha aumentato il round di finanziamento del 2020, ha affermato un investitore. La società ha affermato che i volumi e i proventi della categoria sono stati “sempre immateriali” e ha tagliato ogni legame residuo con il settore degli adulti all’inizio di quest’anno.

La volontà dei dipendenti di Checkout di andare dove i suoi rivali non hanno continuato a testare i confini etici. Durante i primi giorni dell’invasione russa dell’Ucraina, un alto dirigente commerciale ha esortato i dipendenti a contattare potenziali clienti con importanti affari russi poiché altre società di pagamento hanno interrotto tali linee, secondo un messaggio interno visto dal FT.

Checkout ha affermato di aver condannato il messaggio, ma ha aggiunto che non poteva controllare le azioni di ogni dipendente. Checkout “ha interrotto l’elaborazione di Visa e Mastercard [in Russian roubles] prima che anche Visa e Mastercard tagliassero i rapporti”, ha affermato la società. Ha aggiunto di aver rispettato le sanzioni internazionali.

Dufétel, che ricopre anche il ruolo di chief operating officer, è entrato a far parte nel 2021 dopo aver lavorato nella C-suite dell’asset manager di 85 anni T Rowe Price. Ha detto che parte del suo ruolo in Checkout era stato quello di “mettere in atto la struttura e i processi di cui hai bisogno quando inizi a raggiungere quella scala”.

I processi di conformità dell’azienda sono stati esaminati quest’anno dall’autorità di regolamentazione francese ACPR come parte di un’indagine di routine, secondo persone che hanno familiarità con la questione. L’agenzia ha espresso preoccupazione per i livelli di personale nel suo dipartimento di conformità. L’ACPR ha rifiutato di commentare. Checkout ha affermato di essersi “proattivamente e pienamente” impegnato con “tutte le autorità di regolamentazione pertinenti”.

Lavorare in un settore altamente regolamentato non ha impedito a Checkout di muoversi rapidamente. I suoi ricavi sono cresciuti da $ 46,8 milioni nel 2017 a $ 252,7 milioni nel 2020, l’anno più recente per il quale i conti sono disponibili al pubblico nel Regno Unito. Checkout ha affermato che le cifre su Companies House non erano rappresentative della sua intera attività.

La raccolta fondi di quest’anno ha alimentato una spinta nel mercato statunitense, che potrebbe aiutare Checkout in vista di un’offerta pubblica iniziale proposta. Dufétel ha insistito sul fatto che la società non si stava precipitando all’IPO “e nei mercati attuali ancora meno”. Pousaz gestiva l’azienda con un “periodo di tempo molto lungo in mente”, ha aggiunto.

Pousaz ha anche iniziato a costruire un family office per fare i propri investimenti tecnologici chiamato Zinal, dal nome di un villaggio di montagna in Svizzera che segna il traguardo di una gara di corsa in montagna di 31 km.

Ciò si aggiunge alla crescita di tre figli di età compresa tra i due e i 14 anni e a un programma di viaggio impegnativo che può comportare il trascorrere settimane alla volta volando tra vari uffici e la sua casa a Dubai.

“Non conosco nessuno che lavori duro come Guillaume, questo ragazzo”, ha detto Philippe Laffont, fondatore di Coatue Management e investitore in Checkout. “Quando vai a un incontro con Guillaume, è meglio che tu sia preparato.”