L’industria cinese dell’alluminio ha intrapreso una lunga marcia verde, spostando milioni di tonnellate di produzione dal paese carbonifero settentrionale, sua roccaforte per settant’anni, alle sacche del sud e dell’ovest ricche di energie rinnovabili.
Secondo i dati dell'industria locale, la produzione nazionale di alluminio elettrolitico, il prodotto principale del settore, ha raggiunto i 43,8 milioni di tonnellate nel 2024, pari a circa il 60% della produzione totale mondiale.
Tuttavia, a seguito di una serie di delocalizzazioni negli ultimi anni, 13 milioni di tonnellate di tale capacità – circa il 30% – provengono ora da nuove fonderie in aree con energia pulita e bassi costi di sviluppo nello Yunnan, Sichuan, Xinjiang e Mongolia Interna.
Il progetto di delocalizzazione multimiliardario, durato anni, sta aiutando a decarbonizzare una delle industrie più sporche del mondo. Gli analisti ritengono che il successo del settore dell’alluminio servirà da modello a Pechino per imporre limiti di produzione e scambi di capacità più aggressivi in altri settori.
“In Cina, c’è sempre questo sistema di prova: si inizia da una città o provincia e, se ha successo, si aumenta a livello nazionale, e anche i settori sono gli stessi”, ha affermato Isadora Wang, capo della Cina presso il think tank energetico Transition Asia.
“Il settore dell’alluminio è stato quello che ha avuto più successo nell’attuazione di questa politica di scambio di capacità, ma se si dimostrerà utile, efficace, allora diversi settori con alcune somiglianze la utilizzeranno”.
Il cambiamento ha accelerato a partire dal 2017, quando il governo cinese ha fissato un limite annuale di produzione interna di 45,5 milioni di tonnellate. L’anno successivo Pechino vietò nuovi impianti di fusione in parti del Paese già soggette a rigide misure di prevenzione dell’inquinamento atmosferico. E nel 2020, il presidente Xi Jinping ha fissato l’obiettivo per la Cina di raggiungere il picco delle emissioni di CO₂ entro il 2030 e l’azzeramento delle emissioni nette entro il 2060.
Nel loro insieme, queste regole significano che le aziende che costruiscono nuove fonderie nel sud e nell’ovest devono anche smantellare una capacità equivalente nei loro tradizionali hub settentrionali, dove dipendono dall’elettricità alimentata a carbone.
Oggi, sotto il cielo terso della provincia sudoccidentale dello Yunnan, si profila il futuro di un’industria che storicamente ha contribuito al 5% delle emissioni di carbonio della Cina.
Esteso per diversi chilometri quadrati, il parco industriale nella piccola città di Wenshan ospita nuove fonderie assetate di energia che producono leghe cruciali per qualsiasi cosa, dalle navi e smartphone ai veicoli elettrici e ai treni ad alta velocità.
Nelle vicinanze si trova una vasta rete di linee ad alta tensione che forniscono elettricità dalle centrali idroelettriche della regione. Le colline circostanti sono rivestite di pannelli solari o sormontate da turbine eoliche.
“L'industria cinese dell'alluminio sta attraversando una trasformazione profonda e sistematica”, ha detto Le Jiawen, sindaco di Wenshan, ai membri dell'industria locale in un evento a cui ha partecipato il FT.
“La concorrenza industriale si sta trasformando da una battaglia su scala e costi a una competizione globale di vantaggi “verdi” e “a basse emissioni di carbonio”.
Sono stati elaborati piani per la costruzione di una nuova linea ferroviaria entro il 2030, che collegherà la zona industriale ai clienti in Cina e ai vicini Vietnam e Laos, hanno detto i funzionari.
China Hongqiao, il più grande gruppo di alluminio del settore privato del paese per volume di produzione, prevede di completare quest'anno la sua seconda fonderia a Wenshan. Una volta completate, le sue attività nello Yunnan rappresenteranno 4 milioni di tonnellate di capacità annua, poco più del 60% del totale ed equivalente all'intera produzione di alluminio degli Stati Uniti.
Hongqiao, con sede nello Shandong nord-orientale, non ha fornito cifre specifiche sugli investimenti per il trasferimento nello Yunnan. Tuttavia, secondo i documenti della società, il budget per le sue due nuove fonderie ammontava complessivamente a 45,6 miliardi di Rmb (6,5 miliardi di dollari).
Una presentazione aziendale ha affermato che il trasferimento, abbinato agli investimenti nella produzione solare ed eolica nello Shandong e nello Yunnan, ridurrebbe di circa due terzi le emissioni di carbonio dell’azienda.
Ulteriore impulso alle delocalizzazioni è venuto dalle politiche ambientali di Bruxelles. Il meccanismo di adeguamento del carbonio alle frontiere dell’UE implica che le future importazioni di prodotti come acciaio, alluminio, cemento e fertilizzanti saranno soggette a una tassa sul carbonio.
All’interno della Cina, la politica di delocalizzazione ha sollevato interrogativi sulla vitalità delle regioni settentrionali della cintura di ruggine, che rischiano di essere lasciate indietro dalla transizione verde. Hongqiao ha affermato che incrementerà lo sviluppo e la produzione di prodotti di volume inferiore e di valore più elevato nello Shandong.
Gli ambientalisti temono anche che gli investimenti di alcuni gruppi cinesi in Indonesia per assicurarsi materiali a base di bauxite – una materia prima fondamentale per l’alluminio di cui la Cina non dispone – stiano sostenendo la crescita dell’elettricità alimentata a carbone nella nazione del sud-est asiatico.
Gli analisti della banca olandese ING hanno notato a dicembre che la produzione cinese di alluminio era vicina al limite autoimposto di 45 milioni di tonnellate, mantenendo alti i prezzi globali e spingendo le aziende cinesi ad espandere la capacità all'estero.
Human Rights Watch, con sede negli Stati Uniti, ha anche sottolineato in un rapporto del 2024 come una percentuale crescente di alluminio prodotto nello Xinjiang abbia aumentato il rischio che le catene di approvvigionamento delle multinazionali siano implicate nella lunga campagna di repressione di Pechino nella regione.
La strategia di decarbonizzazione ha scatenato una concorrenza aggressiva tra i governi locali cinesi a corto di liquidità, ciascuno in competizione aggressiva per gli investimenti.
Il materiale promozionale ufficiale della Mongolia Interna e dello Yunnan, esaminato dal FT, mostra i governi che offrono sostegno politico, comprese agevolazioni fiscali, sussidi per la ricerca e lo sviluppo ed elettricità, acqua, gas e terra a basso costo.
I bassi prezzi dell’energia elettrica, in particolare, sono una “considerazione importante” per le aziende quando scelgono nuove sedi, ha affermato Shen Xinyi, che guida il team cinese del Centro per la ricerca sull’energia e l’aria pulita, un think tank europeo.
In una presentazione ai membri del settore a dicembre, Fan Shunke, vice segretario del comitato del Partito Comunista per la China Nonferrous Metals Industry Association, ha affermato che la strategia di delocalizzazione e i limiti di produzione hanno fatto sì che le emissioni dell’industria cinese dell’alluminio avessero raggiunto il picco nel 2024.
Ha pubblicizzato che la Cina ora vanta l’unico ecosistema di alluminio “completo” al mondo, indicando più di 20 cluster industriali a livello nazionale che includono non solo fonderie ma anche impianti per la produzione di bauxite e anodi di carbonio precotti.
“Gli Stati Uniti non ce l’hanno, l’Europa è ancora meno capace e il Medio Oriente vuole costruirne uno”, ha detto Fan.