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Qual è la peggiore acquisizione della storia? Nella parte superiore della scala, non c'è carenza di contendenti, tra cui la fusione di AOL con Time Warner nel 2000, e l'acquisizione di £ 49 miliardi di £ 49 miliardi di ABN Amro.
Ma alcune offerte più piccole meritano anche un posto nei libri di storia aziendale come racconti cautelativi di ciò che può andare storto quando un'azienda cerca di trasformarsi drasticamente. L'acquisizione di £ 2,2 miliardi di Wood Group del rivale Amec Foster Wheeler nel 2017, ad esempio.
Wood è una società con sede in Aberdeen che ha costruito la sua reputazione consegnando contratti di ingegneria per le major petrolifere e del gas. Nel suo periodo di massimo splendore, comandava una capitalizzazione di mercato superiore a £ 5,3 miliardi.
Oggi Wood ha un valore di mercato irrilevante di soli £ 167 milioni e sta lavorando con un onere del debito netto che dovrebbe essere in media di circa $ 1,1 miliardi quest'anno. Sta perdendo contanti e affronta la scadenza nell'ottobre del prossimo anno di circa 1,4 miliardi di dollari di strutture di debito. Questa settimana, Wood ha perso in modo imbarazzante il suo direttore finanziario dopo aver ammesso di aver erroneamente dichiarato le sue qualifiche professionali.
Molti dei guai di Wood hanno le loro radici nell'accordo del 2017. All'epoca, l'industria dei servizi energetici stava lottando per riprendersi dallo shock petrolifero del 2014. Il legno – quindi dipendente dal petrolio e dal gas per circa l'85 % delle sue entrate – ha spinto l'opportunità di raccogliere un concorrente più diversificato. Amec aveva altre stringhe a prua, come lavorare su progetti ambientali e infrastrutturali.
Tradizionalmente Wood aveva favorito accordi più piccoli. Probabilmente avrebbe dovuto essere attaccato al suo lavoro a maglia. Amec lo ha sellato con un debito netto significativamente più elevato – che è passato da $ 323 milioni alla fine del suo anno fiscale 2016 a $ 1,6 miliardi nel 2017 – e passività legali.
Ci sono stati problemi successivi, ovviamente. Le società di servizi offrivano contratti ai clienti a tariffe predeterminate, che si sono sbalordite dall'aumento dell'inflazione. Il legno decise nel 2022 di allontanarsi da questi, ad accordi in cui possono essere recuperati costi aggiuntivi. Ma questo ha tagliato le entrate e le passività hanno lasciato le passività legate all'uscita di vecchi contratti. Una revisione indipendente avviata lo scorso anno nel business dei progetti di Wood ha finora portato alla luce “materiali” di debolezza nella cultura finanziaria e di governance dell'azienda.
Oltre a disastrose fusioni e acquisizioni, c'è la dolorosa mancanza di esso. Due potenziali pretendenti hanno rifiutato di acquisire il legno negli ultimi anni. La più alta di queste offerte era da Apollo nel maggio 2023, che valutava il legno a oltre £ 2,2 miliardi incluso il debito. Dopo un sacco di cose da fare, il gruppo di acquisizione degli Stati Uniti ha camminato.
A otto anni da quella che doveva essere l'acquisizione trasformativa di AMEC, la diversificazione è ora lontana dai pensieri di chiunque. La migliore possibilità di rimborso di Wood sarebbe quella di cercare di attirare un altro offerente, anche se ora sarebbe a un prezzo di knockdown.