IRobot merita il plauso per aver creato forse l'unico gadget per la pulizia della casa adatto da regalare a una persona cara senza offendere. Il crollo del produttore di aspirapolvere robotici Roomba, tuttavia, non è così significativo. Piuttosto, si aggiunge a un lungo elenco di esempi in cui il vantaggio della prima mossa non è riuscito a creare un successo duraturo.
Mentre iRobot stesso potrebbe ora essere spazzato nella pattumiera della storia, dopo aver presentato istanza di protezione dal fallimento secondo il Capitolo 11 durante il fine settimana, gli stessi Roomba dovrebbero continuare a brontolare. Picea Robotics, con sede a Shenzhen, uno dei creditori di iRobot e attuale produttore a contratto, emergerà probabilmente come il nuovo proprietario dell'azienda.
Ciò che è andato storto è stato, in un certo senso, identico a ciò che è andato bene. iRobot ha creato un mercato per i Dustbusters autopilotanti. I primi Roomba, al prezzo di 200 dollari nel 2002, furono inclusi quell'anno negli elenchi dei media festivi di idee per presentare gadget insieme all'iPod di Apple e ai masterizzatori DVD di Sony.
Seguì la mercificazione. Dopotutto, chi si muove per primo resta in testa solo se riesce a sollevare il ponte levatoio economico o tecnico. Altrimenti, a lungo termine, secondo le parole del professore della Columbia Business School Bruce Greenwald, tutto diventa un tostapane. Per quanto impressionante sia la robotica di Roombas, i rivali cinesi hanno inondato il mercato con sostituti accettabili, come Roborock, Eufy e Dreame.
Nei prodotti di consumo, i governanti vengono detronizzati con una velocità allarmante. Le vendite di iRobot hanno impiegato cinque anni per raddoppiare fino a raggiungere 1,4 miliardi di dollari entro il 2020, ma solo tre anni per dimezzarsi rispetto al picco di 1,6 miliardi di dollari del 2021.
Anche iRobot ha perso un'ancora di salvezza. Le autorità di regolamentazione europee hanno bloccato l’offerta da 1,7 miliardi di dollari di Amazon per l’acquisto della società nel 2022 in mezzo a molte preoccupazioni per l’influenza delle Big Tech. Ma nell’anno impiegato dai burocrati dell’UE per deliberare sui rischi di Roomba seduto accanto ad Alexa, ebook e campanelli Ring nel negozio Everything, l’azienda ha iniziato a vacillare; ha guadagnato tempo con un prestito incredibilmente costoso di 200 milioni di dollari da parte della società di private equity Carlyle.
Roomba non è il primo a sprecare il vantaggio di un avvio anticipato. La tastiera del telefono BlackBerry è ancora considerata superiore, ma ha perso terreno rispetto al fascino generale degli smartphone touchscreen. In alcuni casi, i primi innovatori finiscono per aprire la strada ai ritardatari per migliorare il modello. Londra è stata la prima città a sfruttare i vantaggi in termini di produttività derivanti da una rete ferroviaria sotterranea; pochi di coloro che hanno fatto il pendolare con l'equivalente di Hong Kong considererebbero preferibile l'infrastruttura vittoriana del Regno Unito.
Nel presente, lo sviluppo dell’intelligenza artificiale ha prodotto alcuni primi vincitori, ma non vi è alcuna garanzia che la loro supremazia duri. Assisti alla feroce battaglia tra OpenAI, il creatore del bot AI ChatGPT che definisce la categoria, e Google di Alphabet, che ha recentemente ridotto il vantaggio del suo rivale. Anche la concorrenza da parte di Meta Platforms, proprietaria di Facebook, e di Anthropic, sostenuta da Amazon, aumenta la sensazione che il primo potrebbe non essere alla fine il migliore.
Quando si tratta di mantenere una casa pulita, è possibile che nessuno degli attuali tagliatappeti sia l'ultima parola. Novità a parte, i risparmiatori di manodopera autonomi come Roomba presentano ancora degli inconvenienti, come il tempo impiegato a districarli dai tappeti ed estrarre i giocattoli degli animali domestici dimenticati dalle loro viscere. Il progresso è come passare l’aspirapolvere: c’è sempre un altro ostacolo invisibile in agguato.