Uno dei grandi dibattiti sulla transizione energetica riguarda il modo migliore per trovare il giusto equilibrio tra gli investimenti in tecnologie radicalmente nuove, non ancora testate su larga scala, e l'implementazione delle tecnologie verdi di cui già disponiamo.
Vinod Khosla, un investitore leader in questo spazio da due decenni, è saldamente nel primo campo, come mi ha chiarito durante una recente conversazione a Londra. Khosla sta perseguendo un approccio ostinatamente ad alto rischio all'investimento in tecnologia climatica, con l'accettazione che molte delle sue scommesse falliranno, mentre quelle che avranno successo hanno la possibilità di avere un impatto enorme.
Come si può vedere di seguito, la volatilità del sentiment degli investimenti verso questi settori e, più in generale, negli ambiti politico e commerciale, non sembra frenare la propensione al rischio di Khosla.
Investimenti in tecnologia verde
Come un famoso investitore in tecnologie pulite pensa al futuro
Vinod Khosla può giustamente affermare di essere uno dei pionieri degli investimenti in tecnologie pulite. Dopo aver fatto fortuna come fondatore della società di software Sun Microsystems, Khosla ha fondato la sua omonima società di venture capital nel 2004 e ha presto adottato un focus importante sulla transizione verde.
In quel periodo si sono verificati alcuni dolorosi insuccessi, in particolare negli anni successivi alla crisi finanziaria del 2008, quando le valutazioni di gran parte del settore delle tecnologie verdi sono crollate.
Ma Khosla ha continuato a concentrarsi molto sulla tecnologia a basse emissioni di carbonio, puntando al contempo su altri settori come l'intelligenza artificiale, tra cui un investimento tempestivo in OpenAI nel 2019.
Mentre altri investitori sono nervosi per le prospettive della tecnologia verde, in un contesto di incertezza politica e valutazioni in calo, Khosla si è mostrato ottimista durante la nostra recente conversazione a Londra.
Uno dei pilastri fondamentali della strategia di Khosla è investire in tecnologie che si dimostrino competitive in termini di costi, senza dover dipendere dal sostegno a lungo termine dei sussidi o da future misure di fissazione del prezzo del carbonio che aumenteranno i costi degli attuali produttori industriali ad alte emissioni.
Nell'acciaio, ad esempio, Khosla non era entusiasta delle prospettive per start-up come la svedese H2 Green Steel e Hybrit. Come ho visto su un visita alla Svezia settentrionaleil sistema Hybrit ha iniziato a produrre ferro e acciaio a basse emissioni di carbonio, ma a un prezzo notevolmente superiore rispetto all'acciaio convenzionale, ai prezzi attuali.
“Sarà economico quanto l'acciaio normale? La risposta, per la maggior parte delle tecnologie che ho visto, è no: sarà sempre più costoso, il che significa che non può essere scalabile”, ha detto Khosla.
Regimi di prezzo del carbonio più rigidi potrebbero eliminare quel premio, ho notato, ma Khosla non è impressionato da questa argomentazione. Invece, sta investendo in aziende che perseguono approcci radicali con un alto rischio tecnico, ovvero un serio pericolo che i loro sistemi potrebbero non funzionare come sperato, ma che si dimostrerebbero altamente competitivi in termini di costi se lo facessero. Una di queste è Limelight Steel, con sede in California, che vuole sostituire gli altiforni a carbone con forni che utilizzano laser.
Altri investitori “minimizzano il rischio tecnico, ma poi finiscono con prodotti più costosi”, ha detto Khosla. “Preferirei assumermi il rischio tecnico maggiore in anticipo”.
Uno dei più grandi rischi tecnici che Khosla ha corso è stata la sua scommessa su Commonwealth Fusion Systems, la più riccamente finanziata di una nuova ondata di start-up che mirano a commercializzare l'energia da fusione. Questa fonte energetica potrebbe fornire grandi quantità di elettricità priva di carbonio, ma finora è sfuggita agli sforzi concertati di molti dei migliori fisici nucleari del mondo. CFS sta attualmente costruendo un prototipo di impianto a fusione nel Massachusetts (presentato in il nostro documentario sull'energia da fusione), che prevede di essere operativo nel 2027, mi ha detto il mese scorso il suo amministratore delegato Bob Mumgaard.
Più di recente, Khosla ha rivolto la sua attenzione all'energia geotermica supercalda, che utilizza nuove tecniche per generare più energia dal calore sotterraneo rispetto alle centrali geotermiche convenzionali, utilizzando le temperature più elevate che si trovano a profondità maggiori. La sua azienda ha investito in due start-up che sviluppano tecnologie in questo ambito: Quaise e Mazama Energy, entrambe con sede negli Stati Uniti. “Se si perfora abbastanza in profondità, si potrebbe fare nella maggior parte delle parti del mondo, non solo nelle località geotermiche note”, ha affermato Khosla.
Anche nel settore dei trasporti, Khosla si è concentrata sulle aziende che sviluppano nuove tecnologie rivoluzionarie, piuttosto che su quelle che apportano miglioramenti incrementali o trovano modi per implementare tecnologie già esistenti.
Ha investito in QuantumScape, un'azienda con sede in California che sta sviluppando un nuovo tipo di batteria allo stato solido che, a suo dire, avrebbe prestazioni molto migliori di quelle attualmente sul mercato. La valutazione di QuantumScape è balzata a quasi 50 miliardi di dollari subito dopo la sua quotazione in borsa nel 2020, solo per poi crollare a meno di un decimo di quella somma, sebbene abbia registrato un balzo del 25 percento la scorsa settimana quando ha annunciato un nuovo accordo di licenza con Volkswagen.
Più di recente, Khosla si è unita a coloro che guardano oltre le auto private per il futuro del trasporto urbano, attraverso un investimento in Glydways, una start-up che sviluppa veicoli autonomi per il trasporto pubblico. I suoi veicoli seguiranno percorsi fissi, il che significa che ci sarà molto meno rischio di collisione e quindi potranno essere molto più leggeri delle auto convenzionali, pur soddisfacendo gli enti regolatori di sicurezza.
Le prospettive per la regolamentazione di questi settori e, più in generale, per la politica verde appaiono particolarmente incerte quest'anno, dopo uno spostamento a destra nelle elezioni europee e un altro ampiamente previsto per le elezioni presidenziali statunitensi di novembre.
Sebbene ciò abbia spaventato alcuni investitori nel settore della tecnologia verde, Khosla ha sottolineato il suo obiettivo di trovare aziende sufficientemente solide da prosperare nel lungo termine senza un forte sostegno da parte delle politiche governative.
“Se la spesa per i sussidi diventa troppo grande, assisteremo a una reazione negativa. Quindi è meglio usare qualsiasi capacità abbiamo per spendere in tecnologie che necessitano di supporto per periodi di tempo più brevi per arrivare alla competitività economica”, ha affermato.
Ha assunto anche una visione ottimistica delle crescenti tendenze del protezionismo verde, poiché sia gli Stati Uniti che l'UE utilizzano barriere tariffarie per ridurre la loro dipendenza dalla produzione cinese di tecnologie pulite. Questo, ha affermato, “metterà il mondo su un percorso molto diverso per lo sviluppo industriale”, creando un'altra onda su cui investitori come Khosla potranno cavalcare.
“Dico sempre che una crisi è una cosa terribile da sprecare”, ha aggiunto.
Lettura intelligente
Martin Sandbu avverte che un rallentamento degli investimenti nella produzione di batterie nell’UE “esemplifica un problema più ampio: un settore privato profondamente privo di fiducia nel fatto che i suoi leader politici possano passare dalle parole ai fatti”.