La combinazione di due eventi non collegati rappresenta un disastro per NetEase e i suoi investitori. Il primo riguarda Winnie the Pooh. Un post su un sito di social media del gruppo di gioco cinese ha denigrato “l’orso” – a cui assomiglia il presidente Xi Jinping, secondo i critici. Il secondo è l’inaspettato ritardo improvviso alla certificazione cinese per un gioco d’azione multiplayer online.

Lunedì le azioni quotate a Hong Kong sono scese del 7% dopo che NetEase ha ritardato il lancio del gioco fantasy di successo Diablo Immortale, sviluppato insieme ad Activision Blizzard. Gli investitori speravano che la Cina diventasse il più grande mercato mondiale per il gioco.

Diablo Immortale si è già qualificato come il più grande lancio nella storia del franchise per Activision Blizzard. Il gioco ha registrato oltre 8,5 milioni di download e 24 milioni di dollari di entrate in sole due settimane dalla sua uscita nei mercati al di fuori della Cina.

In Cina, il rilascio sarebbe stato più di una semplice opportunità per NetEase. I lanci di successo di qualsiasi tipo sono stati scarsi. Le autorità di regolamentazione cinesi hanno interrotto l’approvazione delle nuove licenze di monetizzazione dei giochi nel luglio dello scorso anno. Giganti del gioco come Tencent e NetEase sono stati esclusi da una recente infarinatura di approvazioni.

Le spese operative di NetEase sono aumentate di un trimestre a 4,8 miliardi di dollari lo scorso anno rispetto all’anno precedente. La spesa di marketing è rimasta elevata nonostante il blocco delle approvazioni. Le azioni sono scese di oltre un decimo quest’anno, ma sono comunque scambiate a 20 volte gli utili a termine, un premio di oltre un terzo rispetto ai peer regionali, inclusa Nintendo.

Quel divario dovrebbe presto colmare. I prossimi mesi potrebbero essere difficili per NetEase. L’ufficiale Diablo Immortale account è stato bandito dalla pubblicazione su Weibo, la più grande piattaforma di social media della Cina, in seguito all’allusione all'”orso”.

Nonostante le promesse ufficiali di allentare la repressione tecnologica, le società di gioco devono ancora superare la fase peggiore per il rischio normativo. Le approvazioni devono essere acquisite con largo anticipo per prepararsi al lancio del gioco.

La Cina ha il mercato dei giochi più grande del mondo con circa $ 50 miliardi di vendite l’anno scorso. Ma è anche uno dei mercati più ristretti al mondo. Gli investitori devono ora valutare un maggiore rischio politico per NetEase.