Il 17 gennaio 1991, bombardieri stealth americani sono volati dall’Arabia Saudita all’Iraq, dove hanno distrutto l’edificio della centrale telefonica a Baghdad con bombe a guida laser. Qualche istante dopo, le navi della marina statunitense hanno lanciato 116 missili da crociera Tomahawk contro obiettivi intorno alla capitale irachena, dando inizio alla prima guerra del Golfo.
La straordinaria potenza di fuoco sprigionata durante l’operazione Desert Storm è stata determinante per cacciare l’esercito di Saddam Hussein dal Kuwait. Ma ha anche inviato un potente segnale all’Unione Sovietica sulla potenza militare americana e sulla crescente importanza dei semiconduttori.
In uno dei tanti fatti affascinanti in Guerra dei chip, un’avvincente storia del semiconduttore di Chris Miller, uno storico della Tufts University, descrive come l’industria dei chip sovietica, e poi russa, fosse così indietro rispetto agli Stati Uniti nonostante i migliori sforzi del KGB che un impianto di produzione stava “producendo minuscoli chip per McDonald’s Giocattoli Happy Meal”. I leader militari sovietici avevano accreditato l’abilità informatica dell’America come un fattore decisivo per vincere la guerra fredda.
In un libro avvincente che spiega in modo digeribile un settore molto complicato, Miller descrive in dettaglio le vicissitudini del business dei chip, sia negli Stati Uniti che nei paesi asiatici che dominano molte parti della catena di approvvigionamento per una tecnologia più indispensabile del petrolio. Il suo volume non potrebbe essere migliore, essendo arrivato pochi mesi dopo che il Congresso ha approvato la legislazione per fornire 52 miliardi di dollari per rafforzare la produzione interna di semiconduttori negli Stati Uniti.
I chip giocano nella paura americana di una crescente vulnerabilità. I chip sono fondamentali per i prodotti, dai telefoni ai frigoriferi, agli aerei da combattimento e la crescente minaccia cinese a Taiwan, ora sede del più grande produttore di chip del mondo, insieme alle vulnerabilità della catena di approvvigionamento esposte dalla pandemia di Covid, ha sollevato interrogativi sulla sicurezza della loro fornitura.
Miller arricchisce il suo libro con vividi resoconti degli scienziati che hanno inventato il semiconduttore. Questi includono Robert Noyce che ha co-fondato Intel nel 1968 insieme a Gordon Moore, un ingegnere il cui nome è stato legato per sempre ai chip quando ha predetto che la loro potenza sarebbe raddoppiata ogni due anni, una massima nota come “Legge di Moore”. Altri personaggi colorati includono Jack “Mr Spud” Simplot, un agricoltore dell’Idaho che una volta forniva metà delle patate per le patatine fritte vendute da McDonald’s prima di finire per salvare Micron, un produttore di patatine.
Una delle persone più influenti nel libro è Morris Chang, che fuggì dalla Cina prima che i comunisti prendessero il potere e finisse negli Stati Uniti dove studiò ad Harvard, MIT e Stanford. Chang ha trascorso anni in Texas Instruments prima di andarsene dopo essere stato sostituito da amministratore delegato. In uno degli sviluppi più consequenziali nella storia dei semiconduttori, il governo di Taiwan lo ha assunto per fondare un’industria di chip all’avanguardia. Chang ha creato TSMC, che produce chip progettati dai suoi clienti, invece di progettarne di propri. L’azienda ora produce il 92% dei semiconduttori più avanzati al mondo.
Miller racconta l’emergere dell’industria alla fine degli anni ’50, quando scienziati e aziende costruirono chip, noti anche come circuiti integrati, scolpendo transistor microscopici in pezzi di silicio. Lo shock dello Sputnik del 1957 che si verificò quando l’URSS mise un satellite nello spazio creò acquirenti. La NASA ha acquistato chip per il suo programma Apollo mentre l’aviazione voleva un nuovo computer per il missile Minuteman II. Nel corso del tempo, afferma Miller, la domanda del settore privato ha eclissato gli acquirenti militari con l’emergere dei computer commerciali.
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