Gli Stati Uniti in ottobre hanno introdotto ampi controlli sulle esportazioni di chip nel tentativo di rallentare i progressi della Cina nell’intelligenza artificiale e nei supercomputer e rendere più difficile per il paese la produzione di semiconduttori avanzati.

I controlli sono probabilmente le misure più dure che il presidente Joe Biden abbia adottato contro la Cina e il suo primo serio tentativo di rallentare la sua modernizzazione militare prendendo di mira le tecnologie alla base di tutto, dalla modellazione di armi nucleari allo sviluppo di armi ipersoniche.

“Quando Huawei è stata presa di mira, sono state le tensioni commerciali in tempo di pace. Ora siamo in uno stato vicino alla guerra”, ha affermato Hideki Wakabayashi, professore all’Università delle scienze di Tokyo, riferendosi al gruppo cinese di apparecchiature per le telecomunicazioni.

In che modo avranno un impatto sull’industria dei semiconduttori cinese?

Il principale produttore di chip cinese Semiconductor Manufacturing International Corporation, che produce chip logici che alimentano i computer, sarà colpito dalle restrizioni poiché impediscono alle società statunitensi di fornire tecnologia per chip più avanzati di 14 nanometri o, in alcuni casi, 16 nm. Le regole renderanno più difficile per SMIC continuare la produzione a livello di 14 nm perché avranno un impatto su aree come la manutenzione e la sostituzione delle apparecchiature.

Anche i produttori di chip di memoria come Yangtze Memory Technologies Corp e ChangXin Memory Technologies saranno interessati. I loro prodotti più avanzati soddisfano già le soglie fissate dagli Stati Uniti per i chip di memoria. Nel caso di YMTC, ad esempio, gli Stati Uniti hanno imposto restrizioni all’esportazione di tecnologia per la produzione di chip di memoria Nand con 128 strati o più, il livello dei chip più avanzati dell’azienda cinese.

Senza l’accesso alla tecnologia statunitense, la Cina lotterà per mantenere la sua rapida espansione nell’intelligenza artificiale e nel super computing, due aree importanti per l’esercito cinese, così come nel cloud computing.

Douglas Fuller, un esperto dell’industria cinese dei semiconduttori, ha affermato che lo scopo principale della politica statunitense era quello di “mettere in ginocchio” l’intelligenza artificiale cinese e il calcolo ad alte prestazioni che hanno applicazioni militari.

Ma Tudor Brown, un ex direttore indipendente di SMIC, ha affermato che i controlli potrebbero anche ritorcersi contro a lungo termine perché potrebbero “potenziare” l’industria cinese dei chip. “Gli Stati Uniti sono ingenui se pensano che questo li rallenterà per un certo periodo di tempo. Penso che li rallenterà per due o cinque anni, non per 10″.

Quali aziende americane saranno colpite?

Gli analisti hanno affermato che l’impatto dipende dall’aggressività con cui gli Stati Uniti applicano i controlli. Molte aziende statunitensi che producono chip o strumenti per la produzione di chip elencano la Cina come il loro mercato più grande. La Cina rappresenta il 33% delle vendite di Applied Materials, il 27% di Intel e il 31% di Lam Research.

Applied Materials ha affermato che le restrizioni taglierebbero circa $ 400 milioni, o il 6%, dalle vendite del prossimo trimestre. Nvidia, che non sarà in grado di esportare in Cina le sue GPU avanzate (unità di elaborazione grafica) utilizzate nei sistemi di apprendimento automatico, ha anche messo l’impatto trimestrale sui ricavi a 400 milioni di dollari, ovvero il 7% delle sue vendite.

Lam Research, un grande fornitore dell’YMTC cinese, ha affermato che i controlli sulle esportazioni taglierebbero fino a 2,5 miliardi di dollari, o fino al 15%, dalle vendite del 2023.

Ma alcune società statunitensi potrebbero trarne vantaggio, come il produttore di chip di memoria Micron, che sta affrontando la crescente concorrenza di YMTC.

La Cina si vendicherà?

Gli esperti affermano che Pechino ha una capacità di ritorsione limitata. Come ha affermato una fonte cinese dell’industria dei chip, Pechino “non ha molte leve per rispondere” in natura.

L’anno scorso, la Cina ha approvato una legge che consente contromisure contro le sanzioni. Ma non è stato ancora utilizzato in risposta all’inasprimento dei controlli sui semiconduttori da parte di Washington o per rappresaglia contro altre mosse degli Stati Uniti.

Alcuni esperti hanno ipotizzato che la Cina potrebbe escludere i giganti della tecnologia, tra cui Microsoft e Apple, dal suo enorme mercato di consumo. Ma un dirigente di una società di chip cinese ha affermato che ciò era improbabile. “La Cina è desiderosa di raggiungere una tregua nella guerra tecnologica, piuttosto che uno scontro”, ha affermato un esperto.

Ci saranno ricadute su altri settori?

Il 7 ottobre, gli Stati Uniti hanno anche aggiunto 31 società cinesi, tra cui YMTC, alla “lista non verificata” di entità per le quali Washington non è stata in grado di condurre controlli sugli utenti finali per verificare che la tecnologia americana venga utilizzata per scopi legittimi.

Se tali problemi non vengono risolti entro 60 giorni dall’aggiunta di una società all’elenco, quasi sicuramente verranno inseriti nella “lista di entità”, il che vieterebbe effettivamente alle società statunitensi di fornire loro tecnologia. Nel caso di YMTC, ciò colpirebbe i chip di memoria meno avanzati dell’azienda poiché le restrizioni sarebbero più ampie.

I funzionari europei ritengono che gli Stati Uniti amplieranno probabilmente la loro gamma di misure incisive, il che creerebbe effetti a catena per le imprese dell’UE.

Alcuni analisti avvertono che la maggior parte dei produttori cinesi potrebbe esaurire le scorte, innescando una carenza di chip che interesserebbe altri settori tra cui quello aerospaziale, dell’elettronica di consumo, dei dispositivi medici e del cloud computing.

“Una carenza di chip potrebbe causare rischi al ribasso, incluso un rallentamento generale delle consegne di veicoli e/o un ulteriore deterioramento della redditività delle case automobilistiche cinesi”, ha affermato Gui Lingfeng, preside della società di consulenza Kearney.

Qual è stata la ricaduta globale?

Taiwan Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, il più grande produttore mondiale di chip a contratto, ha affermato che l’impatto immediato è stato “limitato e gestibile”. Ma l’amministratore delegato CC Wei ha avvertito che era “troppo presto” per valutare l’impatto a lungo termine.

Corea del Sud I produttori di chip della Corea del Sud hanno vinto un anno di esenzione dai controlli. Ma dovranno richiedere licenze di esportazione statunitensi dopo il periodo di grazia. Gli esperti hanno affermato che avrebbero lottato per ottenere l’approvazione degli Stati Uniti per esportare apparecchiature all’avanguardia nelle loro fabbriche in Cina sulla base della precedente opposizione americana ai piani di SK Hynix di installare apparecchiature per litografia ultravioletta estrema nello stabilimento di Wuxi nella Cina orientale.

Giappone Da quando gli Stati Uniti hanno imposto rigide restrizioni alle esportazioni contro Huawei nel 2019, aziende giapponesi come Sony hanno ridotto i loro legami con i produttori di chip cinesi. Ma c’è una forte divisione nella comunità imprenditoriale giapponese su quanto sarebbe diffusa la ricaduta. “Dobbiamo controllare attentamente dove la tecnologia statunitense è inclusa nelle nostre apparecchiature di produzione”, ha affermato un dirigente giapponese.

Europa ASML, leader globale con sede nei Paesi Bassi nelle apparecchiature per la produzione di chip, ha affermato che i controlli avrebbero un impatto “limitato” sui suoi piani di spedizione il prossimo anno, poiché la sua attività serve principalmente tecnologie di produzione di chip più mature in Cina piuttosto che la produzione di chip avanzata mirata dall’esportazione di Washington regole di controllo. Eppure, sottolineando la natura di vasta portata delle restrizioni statunitensi, ASML è stata una delle tante aziende che ha detto ai cittadini statunitensi del personale di smettere di servire i clienti cinesi mentre valutava l’impatto dei controlli sulle esportazioni.