Northvolt è stata afflitta da problemi quali una gestione incompetente e scarsi standard di sicurezza fino all’eccessiva dipendenza dai macchinari cinesi, secondo gli attuali ed ex dipendenti del produttore svedese di batterie a corto di soldi.
Dieci dipendenti presenti e passati della start-up più finanziata d'Europa hanno dichiarato al MagicTech che la sua crisi è stata causata da una serie di problemi poiché l'azienda cercava di fare troppo e troppo in fretta.
“Produrre batterie è difficile, davvero difficile. Abbiamo provato a fare quasi tutto in una volta”, ha detto un ex dirigente. “E i problemi continuavano ad accumularsi. Semplicemente non so se riusciranno a farcela adesso.
Fondata nel 2017 da due ex dirigenti di Tesla e con sostenitori tra cui Volkswagen, Goldman Sachs, BlackRock e Siemens, Northvolt è cresciuta rapidamente nel tentativo di diventare un campione europeo di batterie, con una forza lavoro che quest’anno ha raggiunto le 7.000 unità.
Il progetto doveva simboleggiare il ritorno dell'Europa in una tecnologia cruciale, ma invece sta lottando per la sopravvivenza mentre cerca nuovo capitale per continuare a operare, da parte di investitori riluttanti a investire molto di più.
L’azienda rischia ora di trasformarsi in una storia di arroganza e di come l’Europa non riesca a competere con i grandi rivali cinesi, americani e altri asiatici.
“I cinesi sono stati così veloci su questo argomento”, ha detto un ex ingegnere chimico della Northvolt. “Sono affermati e lo hanno già fatto. Quindi sono semplicemente migliori. Siamo in ritardo per la festa.
Northvolt ha assunto i migliori talenti nella produzione di batterie dal Giappone e dalla Corea del Sud con l’obiettivo di ridurre la dipendenza europea dalla Cina sviluppando il proprio materiale attivo e trovando nuove fonti di materie prime.
Invece, i dipendenti descrivono un’azienda che fa affidamento sulle macchine – e sui lavoratori che le utilizzano – provenienti dalla Cina e dalla Corea del Sud nella sua unica fabbrica nella città di Skellefteå, nel nord della Svezia.
Un operaio edile ha detto che c'erano centinaia di cinesi e coreani a Skellefteå. “Rimangono nel loro campo separato e vengono ogni giorno per installare e far funzionare le macchine.”
Secondo un ex ingegnere di ricerca e sviluppo, i lavoratori cinesi, in particolare quelli di Wuxi Lead Intelligence, il più grande produttore mondiale di apparecchiature per la produzione di batterie, sono rimasti più a lungo del previsto. Hanno aggiunto che la comunicazione era stata difficile, citando un incidente avvenuto quando è scattato un allarme: “Non l'abbiamo sentito, quindi qualcuno da Wuxi ha detto che dobbiamo uscire tramite Google Translate”.
Tutti i dipendenti passati e presenti della Northvolt che hanno parlato con il FT hanno chiesto di rimanere anonimi, affermando che la società aveva detto ai lavoratori di non parlare alla stampa.
Northvolt ha perseguito ambiziosi progetti di espansione nonostante le sue difficoltà a Skellefteå. Si prevedeva di quadruplicare quasi le dimensioni della fabbrica di Skellefteå anche se la produzione languiva a meno dell’1% della capacità, e di costruire nuove gigafabbriche in Svezia, Germania e Canada, un impianto di materiali attivi e un impianto di riciclaggio in Svezia, un impianto di stoccaggio dell’energia attività in Polonia e un’unità di ricerca sulle batterie per aerei negli Stati Uniti.
Negli ultimi mesi ha abbandonato o sospeso molti di questi progetti, mentre i dirigenti lasciano intendere che è probabile che le nuove gigafactory subiranno ritardi. Circa un quarto della forza lavoro svedese sarà licenziata.
“Anche quando avevamo solo uno o due progetti in cantiere [Skellefteå] non siamo riusciti a raggiungere la produzione”, ha affermato l’ex ingegnere di ricerca e sviluppo. “Allora si parlava di aprire nuovi stabilimenti. Non dovremmo concentrarci su come ottenere il primo giusto? Hanno morso più di quanto potessero masticare.
Northvolt è cresciuta così rapidamente in termini di dipendenti e progetti che i processi erano caotici e il management spesso incompetente, ha affermato la maggior parte dei lavoratori.
“Non ho mai visto così tanti manager e direttori impreparati ad affrontare la situazione in pubblico e a come rivolgersi adeguatamente ai propri dipendenti”, ha affermato un addetto al controllo qualità. Hanno aggiunto che la Northvolt aveva “molti lavoratori inesperti in tutti i settori: manager, ingegneri, produzione, tecnici e persino direttori”.
Un ex ingegnere informatico ha affermato che, nonostante si siano uniti “come stagista senza esperienza”, gli è stata data “enorme responsabilità perché non c’era nessun altro a farlo. . . Stavo imparando in movimento, incasinando le cose.
Hanno aggiunto che le frequenti ristrutturazioni significavano che “sembrava molto caotico”, con “l’obiettivo. . . cambiando continuamente”.
Northvolt è diventata una beniamina degli investitori verdi, raccogliendo quantità sempre maggiori di capitale anche attraverso un collocamento privato di 2,8 miliardi di dollari nel 2021, una nota convertibile di 2,7 miliardi di dollari nel 2022 e un round di debito di 5 miliardi di dollari quest’anno sostenuto da banche tra cui JPMorgan, Citigroup, Deutsche Bank e BNP Paribas.
Diversi dipendenti hanno affermato che il forte sostegno finanziario ha portato a decisioni discutibili.
“I manager non hanno ascoltato attentamente gli ingegneri”, ha detto l'operaio edile. “Avevano un solo obiettivo: consegnare il progetto entro un periodo di tempo prestabilito. A loro non importava del budget.
I top manager “costruiscono un modello, lo cambiano e lo demoliscono”, hanno detto. “Non ha senso per me. Ha senso per il management perché pensa di avere molti soldi.
Un ex addetto ai materiali ha affermato che c'era la sensazione di creare rapidamente prodotti per aiutare a raccogliere fondi, descrivendo il processo come “questo verrà rispedito indietro, ma se lo consegniamo raggiungeremo il nostro obiettivo e otterremo i finanziamenti”.
BMW, azionista di Northvolt, è stato il primo cliente a lanciare l'allarme, stipulando quest'anno un contratto da 2 miliardi di dollari e cedendolo alla Samsung sudcoreana.
“Vedo molti prodotti difettosi”, ha detto l'addetto al controllo qualità. “Per questo motivo, il nostro rendimento medio è basso.”
Anche la Northvolt ha sofferto di problemi di sicurezza. I procuratori ambientali svedesi hanno detto al FT il mese scorso che alla società sarebbe stato presto notificato un avviso di indagine per sospetto di omicidio colposo dopo la morte di un lavoratore a dicembre a causa delle ferite riportate il mese precedente in un'esplosione su una linea di produzione.
Northvolt ha affermato di essere in contatto con i pubblici ministeri e la polizia, ma ha rifiutato di commentare ulteriormente.
Un imprenditore edile è morto alla fine dello scorso anno nel sito di Skellefteå. La polizia sta anche indagando sulla morte quest'anno di tre lavoratori della Northvolt in circostanze inspiegabili lontano dalla fabbrica, anche se l'azienda insiste che non c'è nulla che li colleghi.
L’ex addetto ai materiali ha affermato che in azienda c’era “una grande mancanza di attenzione alla sicurezza”. “Siamo stati mandati in aree con contenitori aperti di materiali pericolosi e senza adeguate attrezzature di sicurezza. . . C'è una parte di me che è sinceramente preoccupata se sono stato contaminato da qualcosa che potrebbe farmi ammalare.
Secondo l'emittente pubblica SVT, dal 2021 Northvolt è stata coinvolta in 47 incidenti sul lavoro che hanno coinvolto sostanze chimiche classificate come particolarmente pericolose dall'autorità svedese per l'ambiente di lavoro. “Non hanno capito il significato di eliminare i rischi”, ha detto a SVT Mikael Stenmark, rappresentante sindacale per la sicurezza presso Northvolt.
Northvolt ha dichiarato al FT che “deve soddisfare i più elevati standard di sicurezza per legge, e la sicurezza è fondamentale quando si gestiscono fabbriche di celle per batterie”, aggiungendo che ha perso una quantità di tempo simile a quella di altre società industriali svedesi per infortuni e che sta migliorando in termini di infortunio. questa zona.
Sul ruolo delle attrezzature di Wuxi, il co-fondatore e amministratore delegato di Northvolt Peter Carlsson il mese scorso ha riconosciuto che ci sono state “sfide quando abbiamo accelerato e come stiamo lavorando insieme”. L’azienda cinese non aveva “costruito un’organizzazione di servizi” o “lavorato con un cliente europeo prima”, ha detto al FT.
Ha aggiunto che l’impegno dei lavoratori di Wuxi “sul posto è fortissimo” e che la produzione a Skellefteå è quadruplicata dall’inizio dell’anno, anche se partendo da un livello basso.
Wuxi ha affermato di avere una “forte esperienza nella fornitura di apparecchiature affidabili e ad alte prestazioni” in tutto il mondo e che la presenza del proprio personale è una “pratica standard del settore” per garantire un funzionamento “ottimale” durante le “fasi di installazione e avviamento”.
Ha riconosciuto che c’erano “sfide” con una forza lavoro multilingue che collaborava a un progetto complesso, ma ha affermato che “investe continuamente[ed] in soluzioni per colmare eventuali lacune”.
Northvolt ha affermato di aver “sempre sottolineato che la costruzione di un panorama europeo delle celle a batteria è uno dei compiti più complessi dell’industria odierna”.
Ha sottolineato che, essendo “il produttore europeo di batterie più avanzato”, è stato “pioniere in tutti i campi allo stesso tempo”. Ha affermato che una recente revisione strategica “aumenterebbe ulteriormente l’attenzione sulla produzione di cellule” e che ha rafforzato il suo team di gestione. “Vediamo chiaramente sviluppi positivi e continueremo a migliorare”, ha aggiunto.
Northvolt ora sta lottando per la propria vita. Dopo aver lottato per raccogliere miliardi di nuove azioni, nelle ultime settimane ha ridotto la sua domanda a circa 200 milioni di euro, secondo notizie svedesi e di altri paesi, in una spinta che ha assunto ulteriore urgenza poiché ha a che fare con investitori nervosi. Una filiale che avrebbe dovuto costruire la fabbrica di Skellefteå, la Northvolt Ett Expansion, ha dichiarato bancarotta la settimana scorsa.
Anche il contesto economico è desolante. Le vendite di veicoli elettrici in Europa sono rallentate e produttori tra cui Volvo Cars e VW hanno ridimensionato le loro ambizioni, qualcosa che secondo gli addetti ai lavori non aiuta a convincere gli investitori.
“Avevi questi svedesi. . . vendendo quelle che chiamavano le batterie più ecologiche del mondo, sfruttando questo fatto per avere energia idroelettrica a basso costo come enorme punto di vendita”, ha affermato un grande azionista automobilistico europeo, che non ha investimenti in Northvolt. “Ma non ha mai avuto senso costruirlo in Svezia. Non hanno le persone, le competenze, e hanno ottenuto troppi soldi, troppo in fretta, e volevano fare tutto in una volta. Sarebbe sempre stato un disastro.
Una persona vicina a Northvolt ha detto che i problemi a Skellefteå sono tipici di una nuova fabbrica, ma che a differenza dei grandi gruppi industriali la start-up svedese non dispone di un'organizzazione più ampia su cui contare per esperienza e ricavi.
“La sfida più grande nell’industria”, ha aggiunto la persona, “è un nuovo stabilimento, nuove persone, nuovi processi, nuovi prodotti. . . E li avevamo tutti e quattro insieme.