Per anni l’aspirazione professionale più tipica per un giovane coreano sarebbe stata quella di trovare lavoro presso Samsung. Ma un recente sondaggio tra i giovani in cerca di lavoro ha mostrato che il paese ha un nuovo datore di lavoro più ricercato: SK Hynix.
Lim Hee-jin, uno studente della prestigiosa Università Nazionale di Seoul, definisce la SK Hynix “un'ottima azienda con un alto potenziale futuro. Se un amico venisse assunto lì, direi 'Sei arrivato in un posto fantastico, ti invidio'”.
Il produttore di chip sta vivendo il suo periodo di maggior successo grazie al dominio di una delle tecnologie più critiche per l’economia globale: i chip di memoria a larghezza di banda elevata che stanno alimentando lo sviluppo dell’intelligenza artificiale.
SK Hynix ha surclassato produttori di chip più noti, incluso il suo grande rivale Samsung, per rivendicare più della metà del mercato globale dei chip HBM, che consentono agli enormi volumi di dati necessari per l'intelligenza artificiale di fluire ad alta velocità. L'azienda è il principale fornitore HBM di Nvidia ed è stata recentemente selezionata da Microsoft per i propri chip AI proprietari.
La carenza di HBM e le memorie Dram e NAND meno potenti stanno facendo salire i prezzi, e SK Hynix ne sta raccogliendo i benefici. I ricavi del quarto trimestre sono stati superiori del 66% rispetto all'anno precedente, mentre i margini operativi sono stati del 58%, migliori persino di quelli di TSMC, il più grande produttore di chip al mondo. La capitalizzazione di mercato di SK Hynix è aumentata del 340% negli ultimi 12 mesi raggiungendo 640 trilioni di dollari (438 miliardi di dollari).
Un tempo “un seguace”, SK Hynix è “ora un plasmatore” del settore dei chip, ha affermato il professor Kwon Seok-joon della Sunkyunkwan University di Seoul. “SK Hynix ha fatto del limite di memoria il suo vantaggio.”
L’azienda si sta preparando a raddoppiare gli investimenti sull’intelligenza artificiale, abbandonando la semplice produzione di chip e impegnando 10 miliardi di dollari di capitale in una “società di soluzioni AI”.
L’intelligenza artificiale rappresenterebbe un “quarto salto di qualità” per SK Group, il vasto chaebol, o grande conglomerato a conduzione familiare, a cui appartiene SK Hynix, ha affermato il presidente del gruppo Chey Tae-won.
Il produttore di chip è diventato il fiore all'occhiello di SK, un ex produttore tessile la cui crescita si è basata sull'acquisto di Korea Oil Corporation nel 1980 e poi di Korea Mobile Telecommunications nel 1994, ribattezzata SK Telecom e diventata la mucca da mungere del gruppo.
La terza acquisizione trasformativa è stata SK Hynix, ma il suo attuale successo sarebbe sembrato una fantasia per gran parte della sua storia. Fondata sotto gli auspici della Hyundai chaebol nel 1983, la Hynix è stata per molti anni una società “zombi” di proprietà dei creditori dopo la crisi finanziaria asiatica del 1997-98 e un eccesso di Dram nei primi anni 2000.
I pretendenti andavano e venivano, inclusa Micron, che offrì 3,2 miliardi di dollari nel 2002 ma senza accettare di farsi carico dei 6 miliardi di debiti della Hynix. Il consiglio della Hynix ha rifiutato l’accordo. Solo nel 2011 il Gruppo SK è intervenuto pagando 3,4 trilioni di vittorie per porre fine a quella che era diventata nota come “la maledizione della Hynix”.
Molti oppositori interni erano inorriditi dall’idea di rilevare la Hynix. “C'è stata una protesta all'interno di SK Telecom”, afferma Lee In-sook, direttore della società di consulenza Platform 9¾ e coautore di Super slancioun libro sulla Hynix pubblicato il mese scorso. “Hanno detto: 'Se prendiamo il controllo di quell'azienda, falliremo. Ci verseremo solo dei soldi e poi falliremo anche noi'.”
Appena due mesi dopo la conclusione dell'accordo, il presidente dell'SK Chey è stato accusato di appropriazione indebita di fondi del gruppo. Finirebbe per scontare più di due anni di prigione prima di ottenere la grazia presidenziale.
Chey, tuttavia, prese una decisione saggia: la nomina dell'ingegnere di lunga data della Hynix Park Sung-wook ad amministratore delegato. I dipendenti della Hynix si fidavano di Park e il suo background tecnico significava che “non dovevi spiegare nulla e non potevi mentirgli”, ha detto Lee in un'intervista.
Mentre molti dipendenti erano fuggiti dalla Hynix durante i suoi anni di incertezza, quelli rimasti avevano sviluppato una mentalità da perdenti, “fai o muori”. Durante le bevute aziendali, secondo Lee, il personale gridava “Vai amico, vai, è l'uomo!” – un'espressione “konglish” che significa essenzialmente: “Se stai andando, vai; se rimani, resta”.
Park, che si è dimesso dalla carica di amministratore delegato nel 2019, ha incoraggiato il suo team a dare priorità alla ricerca a lungo termine rispetto alla performance finanziaria a breve termine. Si concentrarono sulla tecnologia HBM in un momento in cui pochi altri ci credevano. Il suo primo utilizzo fu in una scheda grafica proibitivamente costosa destinata ai giocatori. La Hynix è comunque andata avanti, aumentando la spesa in ricerca e sviluppo in media del 14% all’anno tra il 2010 e il 2024.
Per anni la HBM è sembrata una soluzione in cerca di un problema, ma poi è arrivato il boom dell’intelligenza artificiale. “I carichi di lavoro AI richiedono elevati volumi di memoria… è stato solo quando il lancio di ChatGPT ha stimolato un'esplosione della domanda di server AI che la scommessa pluriennale di Hynix ha finalmente dato i suoi frutti”, afferma Chris Miller, autore di Guerra dei chip.
Secondo una ricerca di HSBC, il mercato HBM è cresciuto da 1 miliardo di dollari nel 2022 a 16 miliardi di dollari nel 2024, ed entro il 2027 dovrebbe raggiungere gli 87 miliardi di dollari. Negli ultimi tre anni i ricavi della Hynix sono aumentati da 44,6 trilioni di vinti a 97,1 trilioni di vinti.
Secondo il professor Kwon è probabile che la crisi della memoria continui fino al quarto trimestre del 2027. “La capacità di forward viene bloccata con largo anticipo… tutti concordano che la memoria è un punto di strozzatura ora”, ha detto.
Mentre la posizione della Hynix nella produzione della HBM è il risultato di quello che Kwon definisce “un accumulo di know-how pluridecennale”, ci sono molte minacce potenziali tra cui l’arcirivale Samsung, che è stato più lento nel mercato dell’intelligenza artificiale per la HBM ma da allora ha sviluppato capacità proprie formidabili.
Ray Wang, analista di SemiAnalysis, ha affermato che il miglioramento di Samsung significa che SK Hynix potrebbe affrontare un “ambiente più competitivo” per la prossima generazione di HBM.
Kwon ritiene che il potere dei clienti principali come Nvidia costituisca una preoccupazione maggiore nel lungo termine. Nvidia ha una quota di mercato dell'85% nelle unità di elaborazione grafica (GPU) che utilizzano HBM per alimentare l'intelligenza artificiale. Con Hynix, Samsung e Micron in lizza per fornire HBM, Nvidia potrebbe essere in grado di insistere su standard sempre più elevati e chip personalizzati, afferma Kwon.
Anche i concorrenti cinesi si stanno facendo strada nella fascia più economica del mercato: CXMT con sede a Hefei ha recentemente rivendicato una quota di mercato del 5% in Dram.
SK Hynix rischia inoltre di rimanere coinvolta nelle tensioni geopolitiche legate alle forniture di semiconduttori, compreso il desiderio del presidente Donald Trump di costruire molti più chip negli Stati Uniti. L’azienda ha affrontato la rivalità tra le grandi potenze, mantenendo una struttura a Wuxi in Cina dove produce circa il 40% dei suoi prodotti Dram, mentre recentemente ha annunciato un investimento di 10 miliardi di dollari in una filiale con sede negli Stati Uniti che si concentrerà su data center e infrastrutture per l’intelligenza artificiale.
Questo mese il ministro del commercio statunitense Howard Lutnick ha minacciato i produttori di chip coreani: “Tutti coloro che vogliono costruire memoria hanno due scelte: possono pagare una tariffa del 100% o possono costruire in America”.
Il mercato ha respinto tali preoccupazioni, così come ha fatto il presidente sudcoreano Lee Jae-myung. “Se venisse imposta una tariffa del 100%, probabilmente il prezzo dei semiconduttori negli Stati Uniti raddoppierebbe”, ha detto ai giornalisti in una recente conferenza stampa.
La paura più grande di tutte, quella di un fallimento dell'intelligenza artificiale in seguito al boom, non ha ancora raggiunto la sede centrale della SK. L'estate scorsa, le affiliate del gruppo, tra cui Hynix, hanno avviato il più grande data center di intelligenza artificiale della Corea, un progetto Won7tn nella città costiera di Ulsan. SK Hynix “costruirà l’infrastruttura AI più efficiente fornendo di tutto, dai semiconduttori alle soluzioni di alimentazione ed energia”, ha affermato Chey in un evento aziendale lo scorso anno.
Intervistato nel libro di Lee, Chey ha affermato che gli ultimi dieci anni sono stati un viaggio “per rendere la Hynix capace di combattere sul campo di battaglia”.
“I prossimi 10 anni riguarderanno il cambiamento del campo di battaglia stesso”, ha affermato. “Voglio utilizzare il boom dell’intelligenza artificiale come stimolo per spingere SK Hynix al centro della scena globale”.