È troppo presto per scrivere il necrologio per PayPal. Ma per un’azienda così profondamente radicata nel folklore della Silicon Valley, è un momento umiliante essere diventata oggetto di discorsi di acquisizione a Wall Street sulla scia del crollo del prezzo delle azioni.
PayPal è arrivato a personificare lo sfacciato e iconoclasta Internet emergente della fine degli anni '90, ed è qui che alcuni dei massimi esponenti del settore – tra cui Elon Musk e Peter Thiel – hanno imparato come scuotere l'establishment aziendale. L’arco che la società di pagamenti ha tracciato da allora è una lezione oggettiva sulla necessità di reinventarsi costantemente.
Prima che Mark Zuckerberg coniasse il termine, i fondatori di PayPal adottarono un approccio ai pagamenti basato sul “muoviti velocemente e rompi le cose”. L’idea che un settore regolamentato con potenti effetti di rete potesse essere vulnerabile a quel tipo di interruzione sarebbe stata impensabile in qualsiasi altro momento, ma questo era il culmine della faccia tosta delle dotcom.
Jimmy Soni, autore di una delle prime storie dell'azienda, ha chiamato I Fondatoriho colto l'atmosfera. Quando un dipendente suggerì di assumere più avvocati, l'idea fu respinta dai dirigenti dell'azienda: gli avvocati si sarebbero limitati a segnalare tutte le cose che l'azienda non potevo Fare.
PayPal ha dimostrato il valore di una proposta chiara al cliente (inviare pagamenti tramite e-mail!), di un'energia anticonformista e di una tecnologia migliore. Quella tecnologia è stata spesso creata in momenti di disperato bisogno, come i sistemi di rilevamento delle frodi che distinguono PayPal da un gruppo di altre start-up di pagamenti online. Secondo Soni. Un ingegnere a cui sono state riconosciute importanti scoperte nella lotta alle frodi ha ricevuto da Musk un colloquio di lavoro che è durato fino alle 4 del mattino, quindi gli è stato detto di tornare entro tre ore per ritirare un'offerta di lavoro.
I luminari della tecnologia che fanno risalire la loro carriera agli albori di PayPal includono il fondatore di LinkedIn Reid Hoffman, Roelof Botha, ex capo di Sequoia Capital, e David Sacks, ora AI e zar delle criptovalute del presidente Trump.
Viste dal mondo post-blockchain, le prime ambizioni di PayPal sembrano quasi modeste. Cavalcando i binari di pagamento esistenti, erano legati a quella che Musk chiamava la “mostruosità a scatti e maledettamente mostruosa” della tecnologia radicata del sistema bancario. Lavorando ai margini del sistema, l’unico modo per sopravvivere e prosperare era continuare a inventare.
La cosa sorprendente, considerati gli effetti di rete intrinseci, è che i proprietari di PayPal non sembravano prevedere la portata che la loro attività avrebbe potuto raggiungere, vendendosi su eBay per 1,5 miliardi di dollari dopo meno di quattro anni. Data la forte dipendenza dal sito d'asta, temevano di essere esclusi dal sistema di pagamento rivale di eBay.
Ci sono chiari echi di altre start-up che hanno venduto a concorrenti più grandi, come l’acquisto di YouTube da parte di Google nel 2006 (a sua volta fondata da ex studenti di PayPal) e l’acquisizione di Instagram da parte di Facebook nel 2012. Superando la barriera del miliardo di dollari, anche quegli accordi sembravano incredibilmente grandi per i tempi, anche se i prezzi degli adesivi sembrano irrisori per le reti gigantesche che sono diventati.
La differenza è che mentre YouTube e Instagram hanno prosperato sotto i nuovi proprietari, eBay non è riuscita a sbloccare il potenziale di PayPal. La società di aste online ha provato, senza riuscirci, a mettere insieme una suite di servizi relativi al commercio, ai pagamenti e alle comunicazioni (ha acquistato anche Skype). Il tutto finì per essere inferiore alle parti. Subordinato alla principale attività di e-commerce di eBay, PayPal non è riuscita a continuare a innovarsi ed è stata bloccata da un'ovvia via di espansione, ovvero la collaborazione con altri rivenditori. Ci è voluto un attacco da parte del raider aziendale Carl Icahn per costringere eBay a scorporare nuovamente la società.
I proprietari di PayPal sono sempre stati profondamente consapevoli della necessità di continuare a trovare la prossima grande novità. Anche quando erano ancora all’interno di eBay, le acquisizioni includevano l’app per pagamenti da persona a persona Venmo, la società di rimesse transfrontaliere Xoom e la società “compra ora paga dopo” Bill Me Later. Ma PayPal non è riuscita a trovare una nuova attività da confrontare con il suo core, né a trasformare il suo sforzo di diversificazione in qualcosa di più di un semplice insieme di parti. Si è trattato di un rallentamento della sua attività originaria, altamente redditizia, che ha portato alla partenza forzata del suo amministratore delegato e all'attuale crisi.
David Marcus, ultimo CEO di PayPal mentre era sotto il controllo di eBay, di recente addossato la colpa per il declino dovuto alla perdita della visione del prodotto e all’incapacità di pensare abbastanza in grande. Inseguendo rendimenti finanziari a breve termine, non ha investito nel tentativo di costruire le prossime grandi piattaforme del settore dei pagamenti, ha affermato.
Ora, i pagamenti si trovano ad affrontare un’altra ondata di interruzioni poiché l’intelligenza artificiale minaccia di rimodellare il commercio online. Anche se riuscisse a guidare l’azienda oltre l’attuale crisi, Enrique Lores, l’ex dirigente di HP che assumerà la carica di nuovo CEO di PayPal questo fine settimana, avrà il suo bel da fare.